周淮动手的前一刻，宫门口出事了。
他站在廊下，看着远处那片黑压压的人影，手里的令牌还没递出去。
那些人跪在宫门口。
乌压压一片。
最前面那个，他认识。
林远。
丞相林远。
青石板冰凉刺骨，他直挺挺跪在最前面，身后跟着数名朝臣——皆是那日亲眼撞见霍菱毒杀殷符的人，齐齐伏跪尘埃，官袍染泥，膝骨抵石，竟无一人稍动。
林远擡眸，望向那扇紧闭的朱红宫门。
门内，是他倾囊相授的弟子；门内，是他亲手扶上至尊之位的人。
他缓缓开口，字字清晰，穿门而入：“臣林远，今日在此揭发太后霍氏——贪污行贿，陷害胞兄，毒害先帝，谋朝篡位！”
身后朝臣微有骚动，却依旧人人垂首，这位昔日权倾朝野的老者，一桩桩、一件件，将尘封多年的秘辛和盘托出：何年何月，太后命他赴西南敛财；何年何月，令他将赃银私藏内库；何年何月，逼他将罪证栽赃霍渊；何年何月，授他封口灭口之令。
脉络分明，铁证如山。
末了，他声音沉哑：“臣罪该万死。二十载受太后胁迫，良知日夜煎熬，今日，特来请罪领死。”
语毕，他重重叩首。
一叩，二叩，三叩。
额头磕破，鲜血顺着眉骨滑落，滴在青灰石上，晕开点点猩红。
身后众臣亦随之叩首，砰砰声响，震彻宫前。
宫门依旧紧闭。
但宫门内外，无人不知——这盘纠缠半生的棋局，终到落子收场之时。
林远第三记叩首刚落，宫门未启，先闻一声震响，随后轰然洞开。
一队人马自门内稳步而出。
最前是位五十余岁的内侍，身形清瘦，面无波澜，手中捧着一卷明黄绢诏，步履稳如磐石，内侍右侧，立着姜姒。
她已换去囚衣，着一身月白长裙，腰束素色丝绦，长发简单绾髻，面上素净无妆，她脊背挺得笔直，目光平静无波。洗尽尘垢的眉眼，让在场数人骤然失神——
太像了。
像那位在青国相伴殷符十年、守深宫二十余载的女子。
她左侧，是秦彻。
玄色劲装束身，腰间悬剑，距她仅半步之遥，身姿如松，护持在侧。
秦彻身后，是霍家军精锐铁骑，人马肃立，刀已出鞘，弓已上弦，不动如山，凛冽杀气却扑面而来。
再往后，是江敛与姒昭。
江敛一身青衫，唇角噙笑，笑意里藏着快意、释然。姒昭立在身旁，腰挎砍刀，一身悍气，唯独双眼亮如寒星。
二人身后，是姒昭自西南带来的人马，山匪、流民、猎户，各色人等聚作一片，乌泱泱却井然有序。
最外侧，立着一个谁也未曾料到的人——霍渊。
他未着官服，仅穿一件半旧青袍，素衣疏影，宛若乡间私塾先生。身后跟着西南霍家军老兵，个个静立不动，眼眶却早已泛红。
霍渊擡眼，望向宫门深处，望着门内那人。
一言未发，眼底沉重心绪，却胜过千言万语。
内侍行至宫门正中，驻足立定，缓缓展开明黄绢诏，清了清嗓子，高声宣道：
“先帝遗诏——”
满场皆跪，鸦雀无声。
内侍之声清朗，穿透宫前每一寸空气：“朕登基二十五年，唯有一女，名曰殷姒，乃朕与褒国公主姒昭所出，血脉正统，天资聪颖，堪当社稷大任。”
“今朕大限将至，特立此诏：朕崩之后，由殷姒即皇帝位。凡大殷臣民，皆需奉之如朕，有敢违逆者，天下共诛。”
“钦此。”
宫门前死寂一片，唯有风声穿廊而过。
姜姒——不，从今往后，是殷姒——立在原地，纹丝不动。
身后是秦彻、江敛、姒昭、霍渊，是自四方奔赴而来的忠勇之士；面前是紧闭的宫门，是门内弑父囚她一年的女人。
她缓缓擡眼，凝望那扇朱门，久久未语。
终启唇，轻唤二字，清冽如冰，直破门内：
“霍菱。”
“你输了。”
———
周淮缓缓闭上眼。
一息，两息，三息。
再睁眼时，眸中所有杀伐决断尽数褪去，他转身，步履沉缓，向坤宁宫走去。
霍菱仍立在窗前，听见脚步声，头也未回，淡淡开口：“办妥了？”
周淮沉默无言。
殿内静了片刻，没有半分回应。
霍菱终是转过身，触及他神色的刹那，眉心骤然蹙起：“怎幺了？”
周淮望着她，目光沉沉，久久未语，而后缓缓出声：“娘娘，丞相在宫门口。”
霍菱微怔。
“带着人，跪着。”
霍菱眸色一敛，眼尾微眯：“带了多少人？”
“是当日亲眼目睹您……”周淮话音顿住，难以续言。
霍菱替他说完：“亲眼目睹我毒害先帝的那些人。”
周淮颔首。
霍菱不再说话，缓步走回窗前，朝外望去。
坤宁宫距宫门甚远，目不能及，可她仿佛一眼便看见了——看见了那群跪地叩首的朝臣，看见了最前方的林远，看见了那张陪伴了她二十年的面容。
往昔岁月骤然翻涌，是他教她识文断字，教她权谋心术，如今他却站在了她的对立面。
霍菱忽然轻笑一声，笑意转瞬即逝，淡得像一缕烟。
“周淮。”
“臣在。”
“你说，他此番前来，是为何事？”
周淮沉默片刻，低声道：“臣不知。”
“我告诉你。”霍菱转身，目光直视着他，字字冷澈，“他是来取我性命的。”
周淮眉头紧蹙。
“他手握亲历者，往宫门前一跪，将所有秘辛公之于众，你觉得，我还能活几日？”
周淮沉声应道：“娘娘，臣可以——”
“不可。”霍菱断然打断他，“你此刻动手，便是当众灭口，明日天亮，全京城都会知晓，太后为掩罪行，诛杀丞相。”
她顿了顿，颓然道：“周淮，我输了。”
周淮骤然怔住，失声唤道：“娘娘！”
霍菱摆了摆手，语气淡了下来：“你走吧。”
周淮立在原地，纹丝不动。
霍菱望着他，眸中泛起一丝复杂的光：“你我相识二十年了。”
周淮依旧沉默。
“我已无物可赠，趁现在还来得及，你走。”
周淮看着她，久久之后，“娘娘，臣不走。”
“臣曾言，娘娘要杀之人，臣便杀；娘娘要担之责，臣便陪；娘娘若欲退走，臣便带您离。”他顿了顿，声音沉稳如磐石，“您输了，臣陪您一起输。”
霍菱怔怔望着他。
她忽然想起年少初见，她还是个怯生生的小姑娘，仰头问他：“你叫什幺？”
他答：“周淮。”
她说：“周淮，今后跟着我，好不好？”
他说：“好。”
一句承诺，便是数十载光阴，生死相随。
霍菱眼眶倏然泛红，声音微哑：“周淮。”
“臣在。”
“你可知，我今日要杀之人是谁？”
“臣知道。”
“那是我的恩师，教我立身成事二十年的人。”
“臣知道。”
“你可知他为何而来？”
“臣知道。”
“为何？”
周淮迎上她的目光，一字一句道：“因为他怕了。您欲除他，他心知肚明，与其坐以待毙，不如先发制人。”
霍菱无言，转头望向窗外灰蒙蒙的天色，良久良久，才缓缓开口：“周淮。”
“臣在。”
“陪我去一趟宫门。”
周淮心头一紧：“娘娘……”
“他既跪着，我便不能安坐殿中。”霍菱迈步向外，行至殿门时，忽然驻足，没有回头，声音清冷，带着不容违抗的威严，“周淮。”
“臣在。”
“无论发生何事，都不许动。”
周淮沉默不语。
“这是命令。”
霍菱推开殿门，一步踏入风中，再未回头。
