马车在巷口停稳时，天已擦黑。
江敛跳下车，擡头看向眼前这条窄巷。青石板路坑坑洼洼，两旁是低矮的土坯房，墙根生着厚厚青苔。空气里混杂着柴火、饭菜，还有隐约的酒香。
他皱了皱眉：“你家姑娘就在这儿？”
田毅从车辕上跳下，点头道：“巷子最里头，那家酒馆。”
江敛没再多问，擡脚往里走。
巷子幽深，越走越暗。两侧无灯，只有尽头处悬着一盏昏黄灯笼，在晚风中轻轻摇晃。
江敛走到酒馆门前，正要推门，门却从里开了。
姜姒站在门内，仍是一身男装，长发高束，衬得眉眼比平日更显英气。见到江敛，她微微一怔：“你怎幺来了？”
江敛看着她：“你在这儿做什幺？”
“林深中了探花，”姜姒道，“我来贺他。”
“探花？”江敛眼睛眯了眯。
姜姒点头。
江敛沉默片刻，从怀中取出一物递去：“那得先看看这个。”
姜姒接过——是一封信，并一叠纸。
那叠纸是证据抄本。账目、名单、密信抄件……一笔一笔，清清楚楚记录着西南钱粮如何流向丞相府。
姜姒垂眸看了很久。
江敛静立一旁，等她开口。
许久，姜姒擡起头。
“丞相府。”她轻声念出这三字，似在掂量分量。
江敛点头：“门生布天下，树大根深，不好办啊。”
“那霍渊呢？”江敛又问道。
姜姒摇头：“他还有用，不能动。”
“那怎幺办？”
姜姒没有立刻回答。
她站在昏黄灯下，低头凝视手中那叠纸，巷中极静，唯有风声掠过檐角，远处偶有狗叫声传来。
良久，她擡起头。
“接着查，接着办。证据越详实越好。”
江敛看着她。
“告诉姒昭，”姜姒道，“西南官商查完了，就去查西南霍家军。”
江敛瞳孔微缩：“霍家军？”
“查。”姜姒点头，“无需顾忌。”
她顿了顿：“查完以后，军营里空出的职缺，让他安排山寨里可靠的兄弟顶上。”
江敛怔住。
他望向姜姒的眼睛——那双眸子在昏暗光线下亮得惊人，如同两簇静燃的焰。
“总之，”姜姒道，“除霍渊与丞相本人外，一律依法严办。”
江敛深吸一口气：“你这是要将西南翻个底朝天。”
姜姒看向他：“怕什幺？”
她笑了一下，笑意转瞬即逝。
“天若塌了，自有陛下顶着。”
江敛凝视她良久，忽然也笑了：“好。”
姜姒将纸页仔细折好，收回怀中。
“走吧。”她说。
“去哪儿？”
“带你去见个人。”姜姒转身朝巷深处走去，“你看看能不能用，怎幺用。”
江敛眼睛一亮：“好。”
灯笼在她身后轻晃，似在招手。
江敛提步跟上。
田毅站在原地，望着两人背影渐行渐远，最终没入巷子深处的昏暗里。他挠了挠头，低声嘟囔：
“这都什幺事儿啊。”
说罢，也快步跟了上去。
———
江敛随姜姒踏入酒馆时，堂内早已人声鼎沸。
依旧是这般市井光景——有人高声猜拳，有人吹牛纵谈，也有人独自闷饮，一言不发。酒味、汗气，呛味缠杂在一起，扑面而来，熏得人眼睛发涩。
姜姒穿过错落的酒桌，径直走向最里侧靠窗的位置。
林深早已坐在那里，桌上摆着一壶酒，两只空杯。见姜姒走近，他起身相迎，话到唇边，目光扫过她身后的江敛，微微一滞。
“这位是……”
姜姒在他对面落座，擡手示意江敛身旁坐下。
“江敛，自西南办差归来的钦差。”
林深眸色微动。
他看了看江敛，又望向姜姒，并未多言，只拎起酒壶，将两只空杯一一斟满。
“姑娘今日前来，是为道贺，还是另有要事？”
姜姒端起酒杯，浅啜一口。
“两者皆是。”
林深深深望着她。
江敛在旁沉默不语，只执杯慢品，目光不动声色地在二人之间流转。
片刻静穆后，林深开口，语气平淡却藏着几分怅然：
“姑娘那日说后会有期，我原只当是客套。”
姜姒未接话。
“没想到，竟是真的。”
她放下酒杯，擡眸直视他。
“林深，你寒窗七年，年年落第。今年一朝登科，高中探花，你可知缘由？”
林深默然。
“因为有人，等了你整整七年。”
“等你堪当大用，才肯放你入世。”
林深深沉许久，终是低声问道：
“那人是谁？”
姜姒没有回答。
只再度端起酒杯，缓缓饮下。酒过三巡，席间话渐多。
林深转向江敛：“西南如今，究竟是何境况？”
江敛指尖摩挲着杯沿，沉吟片刻。
“一言难尽。”他声音低沉，“我们途经一处村落，三十余户人家，如今只剩七户。”
林深眉头骤然拧紧。
“其余人呢？”
“死的死，逃的逃，还有些，被逼上了山。”
林深默然。
江敛忽然擡眼望他：“林探花，你在策论中所书农桑、水利、赋税之策——若真交由你施行，你当如何着手？”
林深静了片刻，一字一句，说得极慢：
“若由我做主，我先让他们，活下去。”
江敛目光一凝。
“赋税太重，租役太苛。辛劳一年，所得尚不足以完税。长此以往，谁还肯安心耕种？”
他顿了顿，语气坚定：
“若能免百姓数年赋税，让他们先把日子稳住……”
“几年？”
“三年。”
林深继续道：“还有军中那些因小过被革职的老兵，若并非大奸大恶，可否按从军年限，分予荒地？”
江敛眉峰微蹙：“分荒地？”
“让他们开垦。所种粮食，头几年不予征税。有地可耕，有粮可食，便不会再铤而走险。”
他目光沉静，缓缓道：
“如此，百姓可活，朝廷有粮，军心亦安。一举三得。”
江敛望着他，久久未语。
酒馆内依旧喧嚣。邻桌猜拳声震耳，柜上算盘噼里啪啦作响，窗边两人正为粮价争执不休。
可这一隅，却静得落针可闻。
姜姒不语。
江敛亦不语。
林深被二人看得微窘，端杯掩态：“我不过随口妄言，纸上谈兵易，真要施行，难如登天。”
江敛忽然笑了。
笑意极淡，却沉如深潭。
“林探花，你这随口一言，够我们思量半载。”
林深一怔。
江敛举杯，遥遥向他示意。
“敬你。”
林深看向杯中清酒，再看江敛，最后望向姜姒。
姜姒亦是唇角微扬。
林深亦端起酒杯。
三只酒杯轻轻相碰，清酒入喉，一腔心事，尽在不言中。
———
马车驶出巷口时，夜已深得不见底。
车轮碾过青石板，发出低沉而单调的辘辘声响。车厢内未点蜡烛，唯有月光从车帘缝隙间一缕缕漏入，落在姜姒脸上。
“此人，无论是谁的人。”江敛缓缓开口，“皆可用。”
姜姒默然。
江敛侧过头，目光落在她身上：“你从何处寻来的？”
“考场外蹲来的。”
江敛微怔，随即低笑出声。
“好本事。”
他靠回车壁，闭目养神。
马车行出一段路，姜姒忽然轻唤：“田毅。”
车帘外立刻传来一声恭敬的应答“在。”
“进来。”
车帘掀开一角，田毅躬身钻入，只在车厢门口垂首蹲着，不敢往里多坐半步。
“姑娘。”
姜姒静静望着他。
“与禁军打交道，如何了？”
田毅一愣，随即挠了挠头，憨笑一声：“姑娘怎幺知道？”
姜姒没有作答。
田毅立刻收了笑意，神色一正：“都打好了。”他说，“那几个领头的，我请他们喝了几顿酒。刚开始他们还端着，后来喝多了，话就多了。”
“都说了些什幺？”
“说什幺的都有。”他说，“有的说宫里的日子不好过，俸禄低，升迁慢，干一辈子也就是个守门的。有的说上头的人不把他们当人看，动辄打骂，干得没意思。”
他顿了顿，声音放低了些：
“还有人说，若有人能带他们换一条活路，他们愿意跟着干。”
姜姒依旧沉默。
田毅见状，有些不安地试探：“姑娘，属下是不是……说多了？”
姜姒轻轻摇头：“没有，说得很好。”
田毅一怔，随即咧嘴笑开。
姜姒说：“继续请他们喝酒，别舍不得银子。没钱了便去江府支取。”
“属下明白，请姑娘放心。”
姜姒看着他，忽然问道：“田毅，你可知我为何让你去做这些事？”
田毅认真想了想，摇了摇头：“不知。但姑娘吩咐，属下便去做。”
他脸上没有半分算计与迟疑，只有一份简单近乎憨直的信任。
“下去吧。”
田毅应声躬身，掀帘退出车厢。
车内重归寂静。
江敛不知何时已睁开眼，靠在车壁上，一瞬不瞬地望着姜姒。
姜姒并未看他。
马车依旧前行，辘辘车轮声在寂静夜色里传得很远。
许久，江敛才缓缓开口：
“你这盘棋，下得不小。”
姜姒淡淡应声：“不大。”
江敛眸色微深：“哦？”
“大的，”她声音轻而稳，“是跟我对弈的人。”
江敛微微一怔，随即低笑。
笑意浅淡，却意味深长。
他不再多言。
马车稳稳前行，驶入更深的夜色之中。
