话说回京城。
西暖阁内，檀香袅袅，与徽墨松烟的清苦气息缠在一起，似有若无，在殿内缓缓流淌。
姜姒长跪在御案之前，指尖握着一方徽州贡墨，正一下一下，沉稳地研磨。
那墨质地细腻如羊脂玉，研开时无声无息。她手腕转动的弧度，力道与数年前分毫不差。
殷符斜倚在龙椅上，手中捏着一本奏折，却未曾翻阅。他闭目养神，任由姜媪立在身后，一双软若无骨的手，轻轻按揉着他的太阳穴。
许久，殷符忽然开口，眼睫未擡，声音沉缓：“一年不曾研墨，手艺反倒更精进了。”
姜姒的指尖微顿一瞬，旋即恢复平稳，声音不高不低，稳得无波无澜：“姒儿不敢忘。忘了，便再也回不来了。”
殷符唇角动了动。
他缓缓睁眼，侧首看向她。
“朕听说，你与那个叫林深的书生，走得颇近。”
姜姒研墨的手未曾停落：“不过几面之缘。”
“几面？”殷符目光微沉。
“两面。”她答得坦荡。
殷符微微颔首：“那你可知，他这七年来，每一年科考文章，写的都是什幺？”
姜姒的动作顿了一下。
“第一年，他作《论水利与农桑》，建言在黄河中游筑坝蓄水、开渠灌溉。折子递到工部，几位老臣皆言此人可用，只锋芒太盛，需压一压。”
“第二年，《盐铁论》，将盐铁官营的利弊剖析透彻，结论是官营不可废，然贪墨必严打。此文入户部，有人拍案称绝，有人脸色铁青。”
“第三年，《西北屯田疏》，主张边境屯田养兵，削减长途运粮之耗。兵部赞其有才，却道屯田触动边将利益，难行。”
“第四年，《治河策》，较首篇更为详尽，民夫、银两、工期，算得分毫不差。工部只评一句，文章绝佳，却不合时宜。”
“第五年，《平赋论》，直言赋税过重，民不聊生必生祸乱。户部沉默，将文章压下，再无下文。”
“第六年，《用兵之道》，纵论古今兵法与当朝边患，倡主动出击，而非被动防守。兵部称其懂兵，却又斥其纸上谈兵。”
说到此处，殷符忽然停住。
姜姒擡眸，静静望着他。
“第七年，”殷符的声音沉了几分，“他作《天下大势》，融农桑、水利、民生、律法、兵事、地理于一文，通篇无懈可击。若是递上朝堂，满朝文武，无几人能挑出半分错处。”
殷符直视着她：“你可知，朕为何年年让他落第？”
姜姒沉默片刻，垂眸：“臣女不知。”
“因为他太有才。”殷符重新靠回椅背，闭目养神。
殿内再度陷入沉寂，许久，姜姒轻声开口：“陛下。”
殷符未睁眼，只淡淡应了一声：“嗯。”
“那陛下今年，会让他上榜吗？”
殷符倏然睁眼，目光沉沉落向她。烛火在她眼底明灭不定，映得那双眼睛深不见底。
他凝视了她许久，终是开口，语气带着不容置喙的试探：“说吧，你是何想法？”
姜姒手中的墨条，终于停了下来。
她长跪于地，缓缓擡头，目光坦荡，直直迎上了帝王的视线。
———
三日后，殿试。
林深立在保和殿外，身上依旧是那件洗得发白的旧布袍。七年，七次赴考，每一次考完，他都仔细洗净、晾干、叠齐，静静等到来年。
这一次，他本以为，依旧是岁岁落第的寻常光景。
可当考卷发到手中，他骤然怔住。
卷上只有一行考题，笔力遒劲，直指要害：
西南连年匪患，民不聊生。税从何出？水利如何修？农桑何以兴？尔其言之。
林深盯着那行字，久久未动。
片刻后，他提笔落墨。
笔尖划过宣纸，沙沙作响，一气呵成。
他写税赋：西南税重，非朝廷取之过甚，乃中层层层盘剥。减税必先肃贪，贪腐不除，税惠永难及民。
他写水利：西南多山，雨骤水疾，不必大修江河堤坝，当筑山间小塘浅堰，蓄水保田，方为根本。
他写农桑：百姓不事耕种，非不愿，乃不值。一斤粮难换一斤盐，纵勤耕亦无所得。欲兴农桑，先稳粮价，使民有利可图。
一个时辰，三张宣纸，字字珠玑，笔笔恳切。
搁笔之时，墨香未干，在殿内烛火下泛着温润的光。
林深忽然想起那日酒馆之中，那个请他饮酒的姑娘。
想起她轻声说：
“那我等着。”
“后会有期。”
他将考卷折齐，双手递予收卷太监。
走出保和殿时，夜色已深。
他独自立在高高的丹陛之上，仰头望向夜空。繁星满天，密密麻麻，缀满了漆黑的天幕。
林深忽然轻轻笑了一下。
那笑容极淡，转瞬即逝，却真切地，落在了他七年落第、从未舒展过的眉眼间。
