皇宫的寿宴，终究是如期而至。金碧辉煌的大殿内，歌舞升平，酒香四溢。百官齐聚，皆是笑意盈盈，向高坐龙椅之上的皇帝祝贺。苏映兰身为首辅夫人，自然也在受邀之列。她穿着一身血红色的宫装，妆容精致，气色看起来甚至比平日还要好几分。那抹刺目的红，像是开在地狱边缘的曼陀罗，妖异而决绝。
她缓步走入大殿，瞬间吸引了所有人的目光。霍玄珩站在不远处的文官首列，看到她的那一刻，深邃的眸子微微一缩。他不知道她今天为何如此反常，但那股直逼而来的、不祥的预感，让他的心沉了下去。他下意识地想上前，却被身边的同僚拉住，只能眼睁睁看她走到自己应属的位置上。
宴会进行到一半，气氛正酣。苏映兰端着一杯酒，站起身，款款走向大殿中央。所有人都以为她要献上什么惊喜的祝寿之礼，连皇帝都饶有兴致地看着她。
「臣妾，恭祝陛下，万寿无疆。」她的声音清脆悦耳，却带着一丝不易察觉的颤抖。
她说完，在满殿的目光中，举起酒杯，一饮而尽。然后，她露出一抹绝美的笑容，那笑容里，包含了解脱、不舍、以及深深的爱意，轻轻地看向霍玄珩的方向。
霍玄珩的心脏猛地一揪，一种前所未有的恐惧感攫住了他。他想大喊，想冲过去，可是他的身体却像被钉在了原地，动弹不得。
就在这时，苏映兰的身体猛地一晃，嘴角涌出一丝鲜红的血迹。她手中的酒杯应声落地，发出清脆的碎裂声。然后，她整个人也像断了线的木偶，软软地倒了下去。
「映兰！」霍玄珩终于打破了禁锢，发出一声撕心裂肺的嘶吼，不顾一切地冲向倒在地上的她。
整个大殿瞬间陷入一片混乱，太医慌忙上前，皇帝也震惊地站了起来。
霍玄珩将她冰冷地抱在怀中，她的呼吸已经停止，脸色以肉眼可见的速度变得灰败。他疯狂地喊着她的名字，可她再也听不到了。这时，他发现她紧紧握住的右拳。他颤抖着、费力地将她的手指一根根掰开，露出的，是那枚熟悉的、刻着麒麟与兰草的兰麟佩。
那枚玉佩上，沾染了她温热的鲜血，像是在控诉着什么，又像是在诉说着最后的告别。
看到玉佩的瞬间，霍玄珩的世界，彻底崩塌了。他知道，她用自己的生命，给了他最残酷的答案。他紧紧抱住她渐渐冰冷的尸体，那个在朝堂上呼风唤雨、冷血无情的首辅大人，此刻，哭得像个被全世界抛弃的孩子。
大殿内的混乱尚未平息，太医颤抖着跪在地上，回报霍夫人已无生命迹象。就在霍玄珩紧紧抱着苏映兰冰冷身体，整个世界崩塌之际，高坐龙椅之上的皇帝，却缓缓地开口了，声音里听不出一丝悲伤，只有被人打坏玩具的愠怒。
「死了便死了，一个玩胆了的棋子，毁了就毁了。」皇帝的语气淡漠得像在说一件无关痛痒的小事，「来人，把她的尸首给朕扔到乱葬岗去，别污了这皇宫的净地。」
这句话，如同一把淬了冰的利刃，狠狠捅进霍玄珩的心里。他猛地擡起头，那双因悲伤而赤红的眼睛，死死地盯着皇帝，里面翻涌着前所未有的杀意。
「你说什么？」他的声音沙哑得像是砂纸磨过，每个字都带着血腥味。
皇帝对他的杀意视若无睹，反而轻蔑地笑了一声。「霍爱卿，你这是做什么？难不成，你还真对这个女人动了真情？朕本想留着她，让她成为你最致命的弱点，没想到，她自己倒先想不开了。真是，无趣。」
弱点……棋子……无趣……
这些词，像是一把把尖刀，将霍玄珩脑中混乱的悲痛彻底剖开，露出了血淋淋的真相。他忽然明白了，一切都明白了。
他想起了苏映兰这段时间的异样，她的疏离，她的机械，她那句「不管我做什么，请不要相信我」。那不是背叛，那是告别！她那时候，就已经在为今天做准备了！
他想起了她在大殿中央那最后的一眼，那不是怨恨，那是解脱，是求他原谅！她用最残酷的方式，保护了他，也保护了她腹中的孩子。她知道，只要她还活着，皇帝就会用她来威胁他，折磨他。所以，她选择了死亡，亲手斩断了这条锁链。
她不是他的弱点，她是在用自己的生命，为他铸造最坚固的盾牌！
「啊……」霍玄珩发出一声痛苦至极的嘶吼，他抱紧怀中早已冰冷的她，仿佛要将她揉进自己的骨血里。他看清了，他终于看清了！这个傻女人，她到底为他做了什么！
「陛下，」他缓缓站起身，将苏映兰横抱在怀，那双赤红的眼，变成了一片死寂的寒潭，「她是我的妻，首辅夫人。即便是死，她也会葬入霍家的祖茔。谁敢动她尸身一分，便是与我霍玄珩，与整个霍家为敌。」
他的声音不大，却带着一股不容置疑的决绝与疯狂。满朝文武，无人敢直视他此刻的眼神。皇帝的眉头深深地皱了起来，他没想到，霍玄珩的反应会如此剧烈。这份失控，正是他最不想看到的。
霍玄珩不再看他，也无视了周遭的一切。他只是抱着怀中的人，一步一步，稳健地，朝着宫门外走去。他的背影，在灯火通明的大殿中，显得无比孤独，又无比坚定。他带着他死去的妻子，正要带她回家。
霍玄珩抱着苏映兰的尸身，步伐沉重地走出皇宫。夜风凛冽，吹不散他身上的悲怆。亲信的卫士早已备好马车，停在宫门外的阴影处，静候着他。他小心翼翼地将她安置在软垫上，仿佛她只是睡着了，他亲手为她理了理凌乱的发丝，那双曾经锐利无比的眼睛，此刻只剩下空洞的绝望。
他随后登上马车，对车夫低喝了一声：「回府。」马车缓缓启动，轮子碾过青石板路，发出沉闷的声响，像是为这条不归路敲响的丧钟。车厢内，他只是静静地看着她，伸出手，想要触碰她的脸颊，却又停在半空，害怕惊扰了她的安眠。就在这时，一股剧烈的颠簸传来，马车失控般地倾斜。
他还来不及反应，只听一声巨响，整个世界似乎都翻了过来。巨大的冲击力将他从车窗甩了出去，重重地摔在冰冷的泥地上。他挣扎着擡起头，脑中一片轰鸣，眼前的景象让他浑身血液瞬间凝固。马车已经翻倒在地，而映兰的尸身，竟因剧烈的冲击，从破碎的车门中滚落出去，滚到了不远处的草丛里。
「映兰！」他嘶吼着，想要爬过去，却动弹不得。
就在这千钧一发之际，一声震耳欲聋的爆炸声响彻夜空！翻倒的马车瞬间被一团巨大的火球吞噬，猛烈的气浪将他再次推开。火光冲天，将黑夜照得如同白昼。他眼睁睁地看着那火球蔓延，吞噬了映兰滚落的位置。
「不——！」他发出野兽般的悲鸣，疯狂地想要冲向火海，可身体却不听使唤。
大火燃烧了许久，直到消防的士兵赶来将火势扑灭，周围只剩下一片焦黑。霍玄珩像一具行尸走肉，踉踉跄跄地走到那片废墟前。那里，已经没有完整的尸身，只有一段被烧得焦黑扭曲、无法辨认的残骸，在余烬中冒着青烟。
他跪倒在地，伸出颤抖的手，却不敢触碰那一片焦黑。这就是他最后的结果吗？连一个完整的身体都没有留下。就在他彻底被绝望吞噬时，他看到，在那片焦黑的残骸旁边，有一个小小的东西，在火光下反射出微弱的光芒。
他机械地爬过去，捡起了那样东西。那是一枚玉佩，虽然边缘被熏黑，却奇迹般地没有被烧毁。上面雕刻的麒麟与兰草纹路，清晰可辨。是兰麟佩。
他将玉佩紧紧握在掌心，玉的冰凉感，远不及他心中的万分之一。他低下头，看着那堆无法辨认的灰烬，那双死寂的眼中，再也流不出一滴眼泪。从此刻起，霍玄珩的心，也随着这堆灰烬，一起死了。
就在那场惊天动地的爆炸吞噬了一切，所有人的目光都被那冲天火光吸引的时候，一道黑影以迅雷不及掩耳之势，从草丛的另一侧窜出。那名青衣少年满脸灰烬，他刚才在马车翻覆的瞬间，拼尽全力将苏映兰的尸身从火海边缘拖开，险之又险地避开了爆炸的核心。
「师傅！」少年对着不远处的暗影低喝一声，声音因急促的呼吸而显得断断续续。他单膝跪地，大口地喘着气，手臂上被划开一道深深的口子，鲜血直流，但他仿佛感觉不到疼痛，只是警惕地望着宫门的方向。
话音刚落，一位身穿粗布麻衣、背负着药箱的老伯快步从暗处走出来。他看着倒在地上、面色灰白的苏映兰，又看了看那片已经化为焦土的废墟，眼神复杂，叹了口气。
「干得好。」老伯的声音低沉而有力。他没有多说废话，迅速上前蹲下，伸出干枯但稳定的手探了探苏映兰的鼻息和脉搏，又检查了一下她的心跳，脸上露出一丝凝重。
「假死药的药效加上剧烈冲击，她的身子很虚，但还稳住。必须立刻离开京城。」老伯边说边将背上的药箱解下，迅速地从里面取出一根细长的银针，刺入苏映兰心口附近的穴位，缓缓注入微弱的真气，稳住她濒临崩溃的生机。
处理完毕，他将药箱重新背好，然后毫不费力地将纤细的苏映兰横抱起来，转身轻巧地背在自己瘦削但却异常坚固的背上。
「我们走，从水路离开。」老伯对少年下令，语气不容置疑。
「是，师傅。」少年立刻站起身，尽管身受伤，但精神依旧高度集中。他从怀中掏出一个小小的陶瓶，倒出一些粉末撒在地上，瞬间掩盖了血腥味和留下的痕迹。
师徒二人不再有片刻停留，老伯背着苏映兰，步履稳健，几乎没有发出任何声响，少年则紧随其后，时不时回头警戒，两人的身影迅速消失在京城的深巷与阴影之中。他们就像两滴水，悄无声息地汇入了庞大的城市水脉，带着那个假死的女人和一个尚未出世的生命，奔向未知的远方。
他们走得很快，很急。身后，是熊熊燃烧的废墟，和一个男人支离破碎的世界。而前方，是漫漫长夜，和一个母亲与孩子，崭新的、充满未知的人生。霍玄珩抱着那枚烧得焦黑的玉佩，跪在原地，像一尊没有了灵魂的石像，他不知道，他用整个世界去换取的妻子的「尸身」，正在被带离他遥遥不及的地方。
自那夜之后，京城的霍首辅，就成了活着的魔鬼。那场火不仅烧毁了马车，也将他心中最后一丝人性彻底焚为灰烬。他不再上朝，把自己关在首辅府，那座曾经因为有了女主人而有了生气的宅邸，如今变得比天牢还要阴冷死寂。府里的下人连走路都不敢发出声音，生怕一个不小心，就会触怒那位闭门不出的主人。
他整日整夜地坐在书房里，不吃不喝，不眠不休。桌上没有堆积如山的奏章，只有一枚被熏黑的兰麟佩，还有一杯不断添满的烈酒。他会用指腹一遍又一遍地摩挲着那枚玉佩，从天亮到天黑，目光空洞，像是在看一件珍宝，又像在看一个极大的讽刺。那双曾经深不见底的黑眸，如今只剩下一片死寂的寒潭，任何胆敢直视的人，都会感到刺骨的寒意。
谁都知道，苏夫人的死，让霍玄珩疯了。但没人知道，他的疯，不是歇斯底里的狂暴，而是一种更可怕的、精心算计的冷酷。他开始动用霍家数十年来布下的所有力量，那些从未示人的暗卫、线人、情报网，像一张从地狱升起的巨网，悄无声息地笼罩了整个京城，乃至整个皇朝。
他不再相信任何人，皇帝的每一次召见，他都称病推辞。他开始疯狂地调查，从苏家被陷害的旧案，到崔家的覆灭，再到那个神秘的「故人」。他像一头孤独的狼，舔舐着自己的伤口，却用最锋利的爪牙，去撕裂所有可能与这场阴谋有关的人和事。
「查。」
这是他对暗卫说的唯一一个字。为了这个字，京城的地下水道，开始泛起腥红的浪花。许多看似毫不相干的人物，一夜之间人间蒸发；一些位高权重的官员，突然被查出惊天的罪证，满门抄斩。他的手段，比任何人想像的都要狠辣，都要不留余地。
他不再讲究任何规则，也不再顾忌任何后果。这个世界既然夺走了他的映兰，那他就亲手，把这个世界变成一座为她陪葬的地狱。他变成了一台精准而无情的复仇机器，眼中只有目标，没有过程，更没有所谓的仁慈。
有传言说，深夜时，有人曾见过霍首辅独自站在那片烧成废墟的街道上，一个人，一瓶酒，对着空无一物的黑暗说话。他说的是什么，没人听得清。但所有人都知道，那个曾经在朝堂上与他斗嘴的苏御史，才是这个魔鬼心中，唯一还能被称之为「软肋」的地方。只不过，这个软肋，如今已经化为一根毒刺，深深扎进他的骨血里，催促着他，将一切拖向深渊。
