崔斯坦原路回返，外界清冷的空气让他精神一振。卡尔一言不发地守在门外，见他出来便立刻跟上。他们顺着太后指引的螺旋楼梯一路往下。
楼梯的尽头是一扇不起眼的侧门，推开它，潮湿的泥土芬芳扑面而来，夹杂着凋零玫瑰残存的幽香。
空气变得湿冷起来，与室内闷浊的温度大相径庭。
这里就是王宫的玫瑰庭院，然而此时全无浪漫景致可言。
两人尚未开口交谈，一个陌生的声音便从花丛深处传来。
“两位大人。”
循声望去，他们看到一位他们年纪相仿的青年，生了一张称得上是温和干净的脸。
他身上并未穿着仆役的短袍，而是随意套了一件做工精良的亚麻衬衫。看到他们讶异的神情，青年便从矮篱中走出来，向他们行了个礼。
“我叫里恩。奉太后之命在此等候二位。”
里恩见崔斯坦和卡尔的着装并非宫廷样式，他猜出了他们的来处。“想必两位大人便是来自诺斯嘉的援军了。太后有令，让鄙人引二位前去面见公主与王子殿下。请随我来吧。”
“我是她们的绘画老师。有时也代管一些孩子们的杂事。”里恩领着二人穿过湿漉漉的石径与紫杉树篱。“两位殿下近日足不出户，大部分时间都待在书房和寝殿里。”
书房有一扇对着庭院的大窗，窗前垂着天鹅绒的帷幕。
里恩叩响了厚重的木门，过了一会儿，才有一个细微的声音从门后传来。
门开了一条缝，露出一张少女苍白的脸。她的金发与乌瑟三世如同一个模子里刻出来的，眼眸却继承自罗薇娜王后，是一种浅淡的褐色。
或许是因为连日的惊惧与哀痛，那双杏眼中布满血丝。
在看清来人时，她的眼中露出敌意。“我不是告诉过你，没有我的吩咐不许带陌生人来这里吗？这里不需要你们。给我滚出去！”
说着便要将门合上。
“殿下！”里恩连忙伸手抵住门框，他侧过头，带着歉意对崔斯坦说：“前些日子，公主殿下养的猫，就在这玫瑰庭里死了……浑身僵硬，嘴角还带着白沫。自那之后，殿下便觉得处处都是危险，总担心有人要害她和王子殿下。”
崔斯坦默然，目光越过少女的肩膀，投向了书房的更深处。
里恩在公主耳边低声解释着，告诉她眼前这两位身披铠甲的男人，是太后特意请来保护他们的援军。
过了许久，少女眼中的敌意才渐渐消减，但戒备依然像一件无形的甲胄包裹着她。
她向后退开一步，将门板拉开一点，堪堪能让他们三人进来。
里恩轻手轻脚地为两位将军搬来椅子，示意他们落座，自己则转身去准备镇静神经的洋甘菊花水。
伊苏尔德躲到了几步开外的一把单独的扶手椅，她蜷缩在那儿，一双浅褐色的眼眸一眨不眨地盯着二人。
盔甲在壁炉的光线下折射出冰冷的辉光，更显得他们与这环境格格不入。崔斯坦解下身上的佩剑，将其平放在脚边的地毯上，尽可能让自己的姿态放得柔和。
“别这幺紧张，”他尝试着放缓语调，“按辈分算，公主殿下应该称呼我一声叔叔。”
然而这番示好没有得到任何回应，少女只是抿紧了嘴唇，下颌的弧度绷得更紧了。
崔斯坦无奈地摇了摇头，唇边却逸出浅淡的笑意。他倒并不觉得恼怒，反而对少女倔强的神态倍感亲切。
在北境度过的无忧无虑的日子，如同错落的光斑般投射进他此时的思绪。
“你看她，”崔斯坦侧过头，对身旁的卡尔低语道，“跟阿黛尔小时候像不像？”
他又将目光转向伊苏尔德，“我也有个妹妹，她的脾性可比你厉害多了，若是她也在这儿，你们俩说不定会很投缘。”
卡尔听到阿黛尔的名字，想起被小姑娘拧着耳朵痛骂的情景，至今还心有余悸，忍不住“扑哧”一声笑了出来。
“啧，”崔斯坦瞟了他一眼，“每次提起阿黛尔，就乐得像个傻子。”
卡尔被他调侃得不好意思，立刻敛了笑容，咬着腮帮别过脸去，再也不肯多吱一声。
正在这个时候，矮桌边几张摊开摞着的手稿引起了崔斯坦注意。
他随手翻看了一下其中内容，在发觉其只是几份普通的民间传说，书稿边缘带着点湿漉的痕迹，像未曾风干的泪渍。
他将书稿轻放回去，望向不远处的伊苏尔德。
伊苏尔德显然对这边的动静格外敏感，只是轻瞥了一眼这边，便又如惊弓之鸟般低下了头。
崔斯坦仿若没察觉那道受惊的视线，只是指了指那几份手稿，温声开口：“看来殿下也喜欢读民间的传奇。我小时候总央求母亲给我讲故事，北境的故事不像这里……没有那幺多风流的韵事，但有很多关于精怪的传闻。”
伊苏尔德没有作声，只是悄悄竖起了耳朵。
他压下眉眼做神秘状，向卡尔的方向轻轻一偏头，“殿下，你看他高大结实的模样，从前却有个绰号叫‘怕鬼的胆小卡尔’。”
“崔斯坦你！”当着那幺多人的面被如此揭短，卡尔一张英气蓬勃的脸顿时红了到耳朵根，“我哪有…胡说八道！”
崔斯坦轻咳一声以掩藏笑意，“有回他半夜巡夜，看到雪堆里有个若隐若现的小姑娘，哭哭啼啼，样子十分可怜。他想抱那小姑娘回去，刚要去拉人，小姑娘忽然拔高变成了一只巨大的白狼。”
“那白狼睁着一双血盆大口，吓得卡尔扭头就跑。”
伊苏尔德听到此处，身体微微战栗起来，下意识将目光移向别处。
卡尔气鼓鼓道：“本来就没有此事，这唬人的故事你都传了三年了！”
崔斯坦并不理他，拿起手稿，将其放在伊苏尔德身边的一个小茶几上，继续说道：“在我们北境，有个家喻户晓的寓言，不知殿下可曾听闻。”
伊苏尔德始终没有回应，但是她眼瞳中的坚冰，已经出现了些许化冻的痕迹。
里恩静悄悄端来了三杯洋甘菊茶，分别置于崔斯坦、卡尔与伊苏尔德手边的茶几上，这才躬身退到了一旁角落里。
崔斯坦啜饮一口温热的花草茶，开始讲述他的故事。
“殿下，故事很简单，讲的是一个在群山间放牧的年轻牧羊人。”
“某天，风雪骤至，他躲进了一个山洞避寒。可他刚点燃篝火，洞穴深处就传来一阵低沉的咆哮。他吓坏了，循声望去，发现一只体形硕大的冬狼正蹒跚地向他走来，那头狼有您面前这位铁甲将军两倍高。”崔斯坦朝着卡尔的方向擡了擡下巴，后者不自在地挪动了一下身子。
伊苏尔德的呼吸出现了一瞬间的凝滞，双手下意识地攥紧了扶手。
“牧羊人以为自己死定了，他本能地拔出腰间的短刀。然而，那头狼非但没有扑上来，反而在离他几步远的地方停下了，琥珀色的眼睛里竟满是恳求。它擡起一只前爪，呜咽着，迟疑地递到牧羊人面前。”
崔斯坦的声音停顿了片刻，留给这寂静的书房足够的时间酝酿悬念。他缓缓擡眼，终于直视着伊苏尔德那双不安的眼眸。
“牧羊人看到了，那狼的爪垫里深深地嵌进了一根长长的荆棘刺，伤口周围已经化脓。它一直在忍受着巨大的痛苦。此刻，它的喉咙里发出焦急的低吼，却不敢再靠近分毫，生怕吓到了眼前这个唯一的希望。”
故事讲到这里，书房内寂静无声，只有壁炉里木柴燃烧的毕剥声响。伊苏尔德紧绷的身体不自觉地放松了几分。
崔斯坦的声音再度响起“这个时候，洞外风雪呼啸，洞内是忍受痛苦却主动示弱的野兽。牧羊人握着刀，他可以选择转身逃跑，任由冬狼自生自灭；也可以选择相信它眼中那份罕见的善意，上前为它疗伤。”
他说完，便不再言语，静静地看着伊苏尔德，仿佛那个手握短刀的牧羊人变成了她。恐惧与信任——抉择的荆棘，此刻正扎在少女的心里。
长久的静默之后，伊苏尔德终于有了动作。她拿起那杯早已温凉的洋甘菊茶，小口地喝了一点，“后来呢？”
崔斯坦如释重负般笑了笑，“故事的后来很简单。牧羊人用短刀为狼挑出了刺，还撕下衣角为它包扎。而那头冬狼……便成了他后来在群山中最忠实的守护者。”
伊苏尔德垂下眼睑，轻轻放下茶杯。“你告诉我这些，是想说明…你们并非是表里不一的狼？”
“冬狼永远只会用利爪和獠牙对付敌人。”崔斯坦看向伊苏尔德，“我的家族徽章是冬狼，但这头狼并非代表残暴，而是象征守护的意志。”
“我向您保证。这誓言既是为王室，也是为了您的安全。现在…我能否见一见埃德蒙王子？”
