白塔顶层的宁祷堂里，数百支蜂蜡烛在鎏金的烛台上安静燃烧，投下的光线却无法驱散穹顶与角落的阴影，反倒让那些悬挂在石壁上的织锦圣徒像带上了一种幽魅。
他们的眼睛用金线绣成，在烛光下闪烁变幻，仿佛正在默默审视着来访者。
陈年的焚香混合着灰尘的味道，附着在每一寸冰冷的石砖上，钻入呼吸，沉沉压在心头。
埃莉诺太后跪在祈祷垫上，黑色丧服曳地，银灰色的头发在脑后挽成发髻。她的背影瘦削挺拔，如同一柄收敛起锋芒的旧日利剑，即使在独自祈祷时，也未曾有一刻的松懈。
沉重的橡木门被推开，烛火投在地面上晃动的人影像一条被拉长的幽魂。
崔斯坦挥了挥手，示意送他来此的侍女退下。然后他独自一人，穿过排列整齐的橡木长椅，走向礼拜堂中央的圣坛。
最终，他在距离太后数步之遥的地方站定，静静地等待着。
埃莉诺背对着他，结束了最后的祷词，随后才在侍女的搀扶下缓缓起身，转了过来。烛光瞬间涌上她布满皱纹的面庞，照亮了紧抿的唇和那双威严犹存的眼。
可当她的视线触及崔斯坦的脸时，所有刻意维持的端庄霎那间都瓦解。
“瓦莱莉娅……”埃莉诺声音因为激动而微微发颤。
听到母亲的名字，一阵迟来的刺痛攫住了崔斯坦的心脏。
他想起了母亲临终前苍白的脸庞，病榻边挥之不去的药草气味。
那些尘封的画面瞬间涌上，他强压下喉头的哽咽，屈膝依足宫廷礼仪，单膝重重地跪在了冰冷的石砖上。金属膝甲与石面的碰撞声，在这间静室里显得格外突兀。
“太后陛下，崔斯坦·瓦卢瓦，前来此处，听候您的差遣。”
尘世的称谓将埃莉诺从回忆中唤醒。她疲惫地眨了眨眼，先前的恍惚缓缓褪去。
“崔斯坦，我的孩子。”她的声音听来干涩，大概是许久未曾饮水的缘故，“过来。到这儿来，让我好好看看你。”
他依言起身，走上前去，在她面前站定。太后仰起头，浑浊的目光细细打量着他的轮廓，最后定格在他的眼眸上。
“你的眼睛……真像她啊。”
是吗？崔斯坦想。他努力在姨母这张布满沟壑的脸上搜寻着母亲的影子，却一无所获。
这时，他捕捉到了太后眼中的情绪，那里除了追忆，还藏着些别的什幺——懊悔，或者说，未尽之言的沉重。
多年前，母亲在诺斯嘉的壁炉前同他讲起王都旧事时，眼中也曾有过这样一闪而过的复杂神色。
难挨的静默在两人之间晕染开。最终，还是埃莉诺挪开了她的视线，仿佛是为了掩饰那一瞬间流露出的软弱。
她的目光顺着他线条硬朗的锁骨滑下，在他身穿的深色的稠衫上停住，那里别着一枚黄金日轮胸针，即使在昏暗的烛火下也熠熠生辉，格外刺目。
她的眼神冷了下去，搀扶着侍女的手臂不着痕迹地收紧，“看来，你已经见过你的王嫂。凯瑟琳真是体贴，还赏赐了你这样贵重的信物。”
“陛下明鉴。”崔斯坦神色不变，任由那枚金徽在烛光下熠熠生辉，“若非如此，我又怎能冲破王后陛下的层层眼线，顺利地站在这里呢？”
他刻意矫正了对凯瑟琳的称谓，意味再明显不过。
半晌，太后紧绷的嘴角松弛了下来。她发出一声长叹，声音中带着无尽的疲惫。“也对。毕竟在这王宫里，如今就连一只送信的渡鸦也未必属于我了，”
她停顿了一下，话锋陡转，“但是你有。我听说城外喧嚣得很，崔斯坦，你带来了多少人？”
“三千沃尔伦之狼已入城，另有两万大军驻守城外，随时待命。”崔斯坦一五一十地回答。
“如今外有敌军，内有奸后，王国危在旦夕之刻。崔斯坦，你若肯出手相助，”她向他伸出枯枝一般的双手，捧住他的手，“待日后，埃德蒙登基为王…诺斯嘉公国可免三十年的税收！我会昭告天下，封你为阿尔比恩的护国公，地位仅在君王之下！”
一人之下，万人之上。这确实是足以令任何野心家都为之疯狂的许诺。然而崔斯坦闻言，却缓缓地摇了摇头，退后一步。
“太后陛下，我远道而来，不是为了分一杯羹，瓦卢瓦先祖世代守护的是阿尔比恩的冠冕，而非觊觎冠冕之下的权势。”
崔斯坦顿了顿，继续道，“况且，这是我母亲弥留之际交托于我的。先祖遗命，慈母遗愿，此为我前行的唯一信条。”
“不过，”他话锋一转，“不到万不得已，最好不要出动沃尔仑之狼，您手中的敕书与圣殿骑士团才是破局根本。”
见埃莉诺一脸错愕，他放缓了语调，“以北境之军拥立新王，恐怕难以服众。无根的浮萍，风浪一来，立时便翻个底朝天。”
听出了他话中的真意，埃莉诺紧绷神经这才渐渐缓和下来。
她又打量了他片刻，权衡着内心的种种利弊得失，许久之后，终于长舒了口气，紧攥许久的拳头也终于缓缓松开。
“好样的，”她干巴巴地赞许道，“不愧是瓦莱莉娅与康拉德的孩子。但是，如今宫廷里处处都是凯瑟琳的眼睛和耳朵，还不是拿出敕书的时机。在我们有所准备以前，它决不能见光。”
埃莉诺思忖片刻，压低声音，对崔斯坦耳语道：“你现在从西边的旋梯下去，可以直通玫瑰庭院。埃德蒙和他的姐姐伊苏尔德在那儿等你。孩子们都被吓坏了，你去见一见他们吧。”
