清晨的光从太明宫高窗落进来时，华桑从太明宫的暖被中醒来，身侧雷默已不在。
她伸手掠过凌乱的被褥，摸到一片微凉，只留他昨夜落在枕上的几缕草药与铁腥气。
她翻了个身，听见殿后传来极轻的金属相击声---雷默在偏院打铁，一下一下，沉而稳，像他的心跳。
华桑坐起身，发现榻边矮几上摆着一碗热粟米粥，旁边叠着一套干净的素色衣裙。
她拿起衣裙时，一张小笺从布料间滑落，上面只有一行字「今日降温，加外袍。」
没有署名。也不需要署名。
她穿戴整齐走出太明宫时，阿苓已在门外候着。侍女低眉顺眼地为她整理腰间绶带，目光在她颈侧微微一顿，又迅速移开。
华桑知道那里有什么---昨晚雷默的胡髭蹭过的红痕，遮不住。
“陛下，宰相已将朝会名册送到青穹殿。”阿苓说。
“回青穹殿。”华桑迈步，“更衣上朝。”
阿苓跟在她身后，犹豫了一瞬，低声道：“陛下，昨夜……大神官遣人来问，陛下何时回神殿。”
华桑脚步未停，只稍顿一下，淡淡说了句：“知道了。”
朝堂上的气氛从一开始就不对。
户部官员跪在殿中，额头几乎贴上冰冷的石砖。
他报出的税赋数字比去岁同期短了两成，东境三个桑田大县的贡丝，产量下降超过三成，稻作同样歉收。
紧接着兵部呈上边境急报，说黎原国骑兵在东北边境活动频繁，已有十余户边民弃田南逃，途中与本地农户因争水发生械斗，死三人，伤二十余。
华桑坐在王座上，手指无意识地捻搓着袖口。她目光扫过殿中群臣，最后落在右侧最前排的三个人身上。
风玄倚在柱边，手中把玩着一把匕首。
他今日难得穿了朝服，但衣襟松松垮垮地敞着，露出锁骨下方一道旧伤疤。他的视线与华桑对上，唇角微微勾起，做了个口型：无聊。
雷默站在他旁边，像一堵沉默的山。他目不斜视地望着殿中跪着的户部官员，仿佛在想什么。
云戈明明是左将军，却站在文官列最末，一身月白宽袍，嘴角挂着惯常的温和笑意。
华桑注意到他眼神不对---他的目光不在她身上，而是在户部官员的后颈上。那是他审视猎物时的眼神。
“华蓂。”华桑开口，声音不高，但整个大殿瞬间安静下来。
华蓂出列，曾与华桑同为王太女候选身份，只年长她一岁的妙龄女子，此时腰背笔直如松，面容极为严肃，与华桑长相虽然有些相似，却少了几分灵动。她躬身道：“臣在。”
“东境三个桑田大县的贡丝，产量下降三成，两个稻作县城产量下降两成，地方官上报说是疫病。”华桑微微歪头，目光显得格外专注，“但去岁冬季东境并无大寒，开春亦无暴雨。蚕种稻种疫病从何而来？”
华蓂沉默片刻，缓缓道：“陛下，臣查过东境三年来的驿报。三县中桑榆县同时蚕稻受灾最重，但该县去年新上任的县令，是前任宰相华檀的门生。”
殿中响起一阵低低的议论声。
“华檀。”华桑重复这个名字，语气听不出喜怒，“三年前因贪墨被先王贬入狱的那位？”
“正是。”华蓂擡起头，目光沉静地望着华桑，“当时即便彻查了华檀案，但东境偏远，有些根须怕是一时难以拔净。”
华桑没有立刻说话。她捻搓袖口的手指停了，指尖轻轻敲了两下王座扶手。这个动作落在风玄眼中，他收起匕首，站直了身体。
“臣请陛下东境巡防。”风玄的声音懒洋洋地响起，但每个字都像钉子一样扎进石砖缝里，“臣愿领五百轻骑随行护卫。”
户部官员猛地擡头，脸色发白。
云戈不紧不慢地出列，拱手道：“臣附议。但五百骑兵过于招摇，恐怕打草惊蛇。臣建议陛下以视察桑田水利为名，带两百轻骑即可。沿途驿站臣会打点妥当，不会走漏消息。”
华桑看向雷默。
雷默只说了两个字：“臣随行。”
华桑站了起来。朝服下摆拖曳在玉阶上，发出细微的窸窣声。她望着殿外灰蒙蒙的天，那是东境的方向。
“传旨。”她说，“三日后，本王亲巡东境桑田、盐场与边防。朝中政务暂由宰相华蓂代掌。大将军风玄、左将军云戈、右将军雷默随行护卫，带两百轻骑。”
她顿了顿，声音忽然轻了几分，“至于神殿那边---”
云戈立刻接话：“臣会安排人告知大神官，陛下因政务繁忙，下个月祭祀延期。”
华桑看了他一眼。云戈脸上仍是那个人畜无害的微笑，但话里的刀锋所有人都听得出来---他连神殿的祭祀都能替她挡掉。
风玄嗤笑一声，毫不掩饰。
“退朝。”华桑转身，朝服在玉阶上拖出一道长长的痕迹。
出发那日天还没亮，两百轻骑已在王城南门外集结完毕。
华桑换了红色骑装，长发束成高马尾，腰间佩了一把短剑。她翻身上马时，风玄驱马靠近，将一只皮水囊递到她面前。
“温酒。”他说，“清晨露重，喝一口。”
华桑接过水囊，拔开塞子饮了一口。酒液辛辣，顺着喉咙烧进胃里，驱散了清晨的寒气。她将水囊递回去，风玄接过时，反手整个包握住她的手，低低笑了一声，“陛下手心凉。”他说，“臣的毡毯在马背上，要披吗？”
“不必。”华桑扯了扯缰绳，“出发。”
雷默的马在华桑左后方三步的位置，这个距离是他计算过的---足够他在任何突发状况下第一时间挡在她身前。
他今日没有穿铠甲，但背后那面青铜盾牌擦得锃亮，盾面上箭痕显明，他用砂石打磨了一整夜，留下一道浅浅的凹槽。
云戈骑在队列最末，与一名不起眼的随行文书并辔而行。那文书面白无须，看上去不过二十出头，但眼神沉定得不符年龄。他是云戈手下的暗探，此行负责记录沿途一切异常。
队伍穿过王城大街时，两旁民居的窗户紧闭。天色尚早，只有几个卖早点的摊贩在街角点灯。
华桑看见一个老妇人跪在路边，手中捧着一只粗陶碗，碗里装着半碗浑浊的粟米粥。老妇人擡起浑浊的眼睛望向她，嘴唇翕动，似乎想说什么，却被随行护卫的马蹄声淹没。
华桑勒住缰绳。
整支队伍停了下来。
她翻身下马，走到老妇人面前，蹲下身。风玄紧随其后，手已经按在刀柄上。雷默无声地移动盾牌，遮住了华桑的侧后方。
“老人家。”华桑轻声问，“这粥，是你今日的口粮？”
老妇人颤巍巍地点头，又摇头：“回女王……这是……这是老妇给孙儿留的。他爹上月被征去修东境水渠，至今未归。家里没米了。”
华桑沉默了一瞬。她伸手，将老妇人手中那只粗陶碗接了过来。碗里的粥稀得几乎能看见碗底，几粒粟米浮在水面上，像溺水的小虫。
“阿苓。”她唤。
侍女立刻上前。
“将本王行囊里的干粮分一半给这位老人家。再传本王口谕，着户部即刻派人核查东境征工名册，凡逾期未归者，家属每人每月发粮一石。”
老妇人愣在那里，浑浊的眼睛里慢慢溢出泪水。她伏下身，额头重重磕在石板上：“谢女王……谢女王……”
华桑扶起她，将那只粗陶碗放回老妇人手中，轻声道：“粥凉了，热一热再给孩子吃。”
她转身上马，没有回头看。
风玄跟在她身后上马，低声说了句：“陛下心软。”
华桑扯动缰绳，语气平淡：“本王若连一个老妇都护不住，还护什么国。”
