待到二人膳罢沐浴，一同卧于榻上，沈怀瑾心中依旧萦绕着谢宜珩一事。
心绪翻涌之下，他忽然伸手将身侧的李含章揽入怀中，头颅埋在她颈边，语声低沉发问：“含章，昔日居于家中之时，你可曾知晓，那谢宜珩对你心存情意？”
李含章未曾料到沈怀瑾心中依旧记挂着谢宜珩一事，当即答道：“自然是不知。倘若早知，我断不会容许表兄再引他登门。”
说罢便转过身子，擡眸望着他的眉眼，有些委屈道：“夫君方才还说信我，如何又反复问及此人？”
沈怀瑾并非怀疑她如今存有二心。
昔年居于京中，他亦屡屡听闻他人称颂李家姊妹才貌双全，只是二人早早便与沈家缔下婚约，旁人纵使心生倾慕，也大都恪守礼度，从无一人如谢宜珩这般，敢生出这般逾矩妄念。
倘若谢宜珩只是庸碌凡俗之辈也就罢了，偏偏此人生得风神俊朗，文采斐然，谈吐机辩过人，但凡与之相交者，无不交口称誉。
心中不由生出猜测，若是当初李含章未曾与沈家定下婚约，这般翩翩公子，会不会入得她的眼？会不会年少之时，她亦曾为他而动过心绪，只因婚约在身，才将那点朦胧情意深深埋藏心底？
谢宜珩明知李含章已然嫁归沈府，心中尚且念念难忘。当着沈怀瑜之面，便敢公然探问她的行止，此番他既已归京，怕是敢亲至沈府寻访，亦或是效仿往日，频频奔赴李府，盼她回门归省。昔日云朔郡那一遭相逢，于谢宜珩，正是得见心上人的机缘，想来彼时他心中自是欢喜不尽。
万千揣测盘旋心头，沈怀瑾只觉胸中烦闷郁结，半晌才沉声道：“信你.....”
顿了片刻，到底还是问出了口：“那娘子觉得，他这人如何？”
李含章微微一怔，踌躇片刻方答道：“我与他相交甚浅，不过数面之缘。只觉他对人热情爽朗，又出身那般世代报国的门庭，想来应是个正直之人罢。”
这当然不是他想听的。
他想要她说，这谢宜珩好生烦人，纠缠不休，叫她厌得很，往后一眼都不想再见他。
这数月朝夕相伴，他心中清楚，李含章虽心思聪慧通透，唯独于男女情爱一事上却甚是懵懂。旁人皆能一眼看穿谢宜珩那份昭然的心意，偏偏昔日居于李家之时，她竟全然未曾察觉。可也正是这份浑然不觉，反倒叫他心底漫起惶惑不安。
他暗想，她这般端庄守礼的女子，向来信奉父母之命、媒妁之言，不论嫁与何人，想来都会安分持家，一心相夫教子。只因当初那场阴差阳错，自己才成了她的夫君，这些日子，她待自己确是一片赤诚，温存体恤，可倘若当日婚事不曾出错，她的夫君就是沈怀瑜，料想她也会这般温柔相待，尽心相守。
可世事已然错位，冥冥之中令她成为自己的妻，那便是天命所归，她这一生，便只能属于他。
李含章见沈怀瑾缄默不语，语声不由得带上几分急色：“我从前当真不知他对我存着这般念头……我对他半分情意也无，夫君要信我。”
沈怀瑾听罢，手臂骤然收紧，将她牢牢拥在怀中，沉声道：“好.....从前没有，如今没有，往后亦不要有，对旁人，半分都不要有。”
李含章被他箍得几乎喘不上气息，此刻神思恍惚，低声应道：“好……”
翌日清晨，天光未亮，沈府祠堂内已烛火通明。
今日为除夕，李含章卯时便起身，携如云与其他两名婢仆着提前备好的祭品、五色果点与新裁的供案锦袱，推开了祠堂正门。
李含章将三牲逐一验过，又亲手将碗菜、碟果逐一摆上供案，调整香烛的间距，斟满屠苏酒，方才舒了一口气。
祠堂内檀香清冽，晨气未散，她独自在供案前站了片刻，擡眸望了望那一排先祖牌位，才转身退出，将祠堂正门轻轻掩好。
出门之际，便见沈怀瑾已然立在门外。
李含章望见他，当即往后退开数步。此处离鹤寿堂已然不远，沈老太爷素来看重除夕岁祭，料想老人家片刻便会过来。她语声带着几分仓促，开口问道：“夫君为何不去西院等候钰儿一同前来？祖父想来也快要到了。”
沈怀瑾闻言迈步上前，伸手握住她被冬日晨露浸得微凉的手掌。他晨起不见她人影，便知她必定提前来祠堂检视供品，故而匆匆赶至此地，含笑道：“二弟自会陪着二妹妹前来。倒是你，怎独独撇下我，先行过来了。”
李含章慌忙将手抽回，低声道：“夫君，此处并非东院内……”
话音未落，沈怀瑜与李含钰已然行至近前。
李含钰瞧见姐姐，正要迈步上前叙话，沈怀瑾却远远望见沈老太爷正往这边行来，连忙跨步拦到李含钰身前，同时朝沈怀瑜递去一道眼色。沈怀瑜当即会意，亦移步走向李含章。
四人便这般暂时各归各位。
四人齐齐向着沈老太爷躬身请安。沈老太爷这些时日精神日渐健朗，望着眼前两对佳偶，眉宇间满是喜色。
不多时，巳时正。
阖家在祠堂前聚齐，门扉重开，四人与沈老太爷一同迈步入内。
祠堂之内早已洒扫一新，烛火高燃，供案之上牲醴果点排布齐整。正中安放沈家历代先祖神主，侧龛另设牌位，供奉早逝的沈岳、罗颖夫妇二人。
沈老太爷缓步上前，亲手拈香点燃，将香稳稳插于炉中，目光缓缓扫过先祖牌位，终落向侧龛那两尊神主，苍老的眼底掠过一丝涩然，语声低沉肃穆，低声告祝。
既禀岁末新旧更替，又禀报两对晚辈新婚之喜，亦宽慰泉下的亡儿与儿媳，言两位孙儿皆已成家，府中尚且安稳，叫他们不必挂怀。
礼行三献。沈怀瑾上前初献，执盏酹酒，先敬列祖，复向父母神位奠酒，礼毕退归；继而沈怀瑜行亚献，依礼致祭；最后沈老太爷亲行终献之礼。
随后众人齐齐下跪，行一跪三叩之礼。老太爷年岁已高，叩拜之时有仆侍在旁轻轻搀扶。
俯身叩首的一瞬，堂内烛火摇曳，光影明灭。
沈怀瑾垂眸俯首，心中追念早逝的双亲，神色沉沉。身侧的李含钰悄悄擡眼望他，见他眉宇间满是郁色，往日里她甚少这般端详沈怀瑾，只记得他大抵总是面色温和的，却少见他如此怅然模样。
她忽而忆起昨日沈怀瑜所言，说他幼失怙恃，心常郁结。而她自幼承父母百般怜爱，直至出阁方离膝下，到底无从体会少年失亲的苦楚，此刻见他这般神色，心底也不由生出几分恻然。
正自出神之际，沈怀瑾似是觉出什幺，蓦然转首，恰与李含钰的目光撞个正着。四目乍对，惊得李含钰神色遽变，忙垂眸避之。
沈怀瑾见她这般躲闪，唇角微微一挑，心底暗忖，今日她纵是有心避着自己，也是避不开了，他们四人终归还得在祖父面前做一整日戏。
李含章立于沈怀瑜身侧，二人并肩，却无片目相接。她偶一侧目，见他面色沉冷如旧。自云朔归京以来，他对她便是这般情态，除却在祖父跟前不得不起身应几句场面话外，旁的一概不置一词，便是昨日碰了面，也只当她如无物，径直过去了。
她目光又落向他那只受伤的手掌。时日已然不短，寻常创口早该愈合，偏他那日攥那刀刃太过用力，想来伤口深得几可见骨，到如今仍缚着布帛。李含章心底清楚，自己已是将他彻底惹恼了，他这般冷颜相待，料想便是自己主动开口，他亦未必肯理会。这般僵局横亘在二人之间，她心底亦不免郁结难舒。
火盆之中，祝文素帛燃作片片飞灰，袅袅烟气盘旋升腾，将阖家的祈愿送往泉壤。
礼成，众人再拜起身。沈老太爷望向那侧龛牌位，默然伫立片刻，袖底悄悄擡手，拭去眼角一点湿意，方才移步，一行众人缓缓退出祠堂。
今日除夕，内宅大小诸事多由李含章主持。祭祖礼毕，她便赶赴鹤寿堂检视厅中陈设，一桩桩琐细俗务纷至沓来。李含钰在侧搭手相助，做些归置果饵、整理器物的细碎活计。直至午膳过后，姊妹二人才得些许余暇，寻了一间厢房稍作歇息。
外头世交拜帖、庄头年礼、族中长辈问候等一应往来应酬，则由沈怀瑾、沈怀瑜分头处置。沈怀瑾坐镇前厅，接待数拨前来道贺的人；沈怀瑜则专程去往军营，给值守将士分发节赏，待诸事办妥，方才返回府中更换衣冠。
转瞬酉时已过，暮色沉沉四合，沈府廊檐下红灯尽数高悬，融融灯火漫过亭台院落。里外诸事料理完毕，四人齐赴鹤寿堂，陪沈老太爷共用除夕家宴。
厅内炭盆烧得暖意融融，驱散冬夜的寒凉。案上年节肴馔层层罗列，屠苏酒倾入盏中，五人依序落座，岁除家宴，就此开席。
往年沈家守岁，沈怀瑜昔年戍守云朔，又常年四处征战，极少回府团聚，堂中往往仅有老太爷与沈怀瑾相伴。而今李家姐妹嫁入沈门，府中便多了几分热闹，沈老太爷望着济济一堂的晚辈，眉眼间难掩欣喜。
沈老太爷今日心绪畅快，宴间话也较往日多了不少。言语之间，屡屡叮嘱两对夫妇，平日里要彼此体恤扶持，同心料理府中诸事。几番闲谈，末了亦盼他们早早诞下子嗣，为沈家开枝散叶，添几个曾孙绕于膝下。
座下四人听罢，心中各有几分不自在，面上却依旧维持从容恭谨之色，俯首应声作答。
沈怀瑜目光缓缓扫过席间，祖父、李含钰、沈怀瑾身上所着的冬袄，他一眼便辨出，尽是出自李含章之手。
他暗自思忖，想来是昔日同她远赴云朔郡途中，看她绣制锦香袋看得久了，自己本是素来不留心女红针黹之人，如今竟单凭针脚，便能识得她亲手做的物件。
昨日李含钰还说起她姐姐现下事务繁冗，便是相求，也没空再为他缝制物件。彼时沈怀瑜未曾接话，心底却自嘲，现下莫说求她为自己做些什物，只怕她见了自己，都恨不得拿针来刺他。
复又忆起祭祖之前，他远远瞥见大哥握住李含章的手，彼时她虽终究挣开，面上却浮起几分羞怯。反观昔日在云朔郡，自己意欲执她之手，反被她决然用力抽回。
待到祭祖行礼，李含章立在他身侧，神色始终疏淡冷然，半分眸光也不肯落于他身上。自打云朔归京，她待他便是这般模样，仿佛哪怕擡眼望他一眼，都叫她心生烦扰。
此刻望着李含章对着李含钰以及祖父说笑的神情，沈怀瑜只觉心底郁闷不堪。
沈怀瑜正欲举杯饮酒，略散心头郁结。孰料身侧李含章正执酒壶，预备给自己斟酒，沈怀瑜心神恍惚，伸手去取酒盏，擡手之时臂肘不慎撞上，竟将李含章手中的酒壶撞得倾侧。
屠苏酒汩汩泼洒而出，大半淋在李含章的衣裾之上。危急之间沈怀瑜骤然回神，疾探双手，一手攥住李含章执壶的手腕，一手牢牢托住酒壶壶身，瓷壶堪堪稳住，才未坠地碎裂。
酒液流淌的哗啦声响骤然打断筵间的笑语，满座之人俱被这突来的变故惊动。
此刻沈怀瑜的手掌依旧扣着李含章的手腕，肌肤骤然相触，二人齐齐浑身一僵。李含章慌忙用力抽回手腕，忙取过一旁帕子，急急擦拭衣襟上泼洒的酒液。
沈老太爷望着沈怀瑜，眉头紧蹙，语声沉了几分，开口诘问：“你这是做什幺？你娘子劳碌奔波了整整一日，席间你对她冷脸相向也就罢了，便是她为你斟一盏酒，你也这般不愿幺？”
今夜他早已看得分明，自云朔郡归京之后，沈怀瑜与李含章二人之间，便处处透着疏离隔阂。李含章遭掳一事，万幸人身未有损伤，可退一步说，纵使当真受了苦楚，根源亦是沈怀瑜护持不周。李含章未曾对他有所苛责，已然难得，他非但不加体恤，反倒一味冷颜相待，刻意疏远。念及此处，沈老太爷心底暗自生出愧意，只叹是自己教诲孙儿无方。
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