日子在一种诡异的平静中流淌。
谢虞似乎真的放下了。她不再蜷缩在屋子里，不再尝试无谓的自毁。她开始跟随霍清，学习如何作为一个永生者，或者说，孢子共生体，在这片土地上，以及在这片土地之外的世界里，隐匿地生存下去。
霍清的教导细致而实用。教她如何察觉体内孢核对源质的渴求，提前预知虚弱期的到来；如何辨别不同菌类蕴含的源质浓度，如何安全地采集、研磨、储存孢子粉末。
教导她如何引导体内那股强大的力量，用于强化自身、加速愈合，而非失控爆发；如何在必要时，让皮肤下的菌斑纹路变得更不明显，如何调用皮肤下的孢子模拟出正常人的体温和肤色；教导她如何控制体内的孢核陷入暂时休眠，就能让身体像正常人类一样成长、衰老。
教导她如何在寨民敬畏的目光中维持使者的神秘感，既不过分疏离，也不激起过度的恐惧；教导她如何在不得不离开寨子时，避开麻烦，抹除痕迹，如何像幽灵般融入人群。
霍清提醒她，最难的或许是面对时间：“看着熟悉的人衰老、死去，看着世界在你眼前更迭.....而你自己，却像一块被遗忘在河床上的石头.....”
她的话语里带着历经沧桑的淡漠：“你得学会习惯孤独，或者.....学会不把任何人看得太重。”
谢虞默默地听着，学着。她的眼神很平静，仿佛真的已经接受了这永恒的囚徒身份。
她们一起采集孢子，一起研磨粉末，一起行走在寨子边缘的田埂或幽暗的归墟之喉外围。在外人看来，她们像是达成了和解，成为了这片诅咒之地上的同行者。
一天午后，她们坐在竹楼外一块相对平坦的岩石上，晒着并不温暖的阳光。
谢虞刚刚完成了一次对体内孢核的细微调控练习，额角渗出细密的汗珠。
她看着不远处竹扎的图腾，忽然开口问道：“除了你我之外，还有跟我们一样的人吗？”
霍清正用软布擦拭着一柄用于切割菌类的小刀，闻言动作顿了顿。她擡起头，目光也投向那图腾，眼神变得有些悠远。
“有。山灵.....或者说，这种力量的信仰和影响，并非只存在于我们这个寨子。在更遥远、更偏僻的深山，或者某些与世隔绝的角落.....可能也有类似的信仰存在。那里，或许也有像我们这样的共生体。他们大多和我们一样，选择避世。像传说中的吸血鬼，隐藏在阴影里，依靠着特定的源质维系着这不人不鬼的存在，小心翼翼地避免被外界发现。毕竟.....”
她嘴角扯出一个冰冷的弧度：“被当作怪物烧死，或者被关进实验室研究，都不是什幺愉快的体验。”
说完，霍清的目光转向归墟之喉深处，沉默了片刻。再次开口时，她声音压低了一些：“其实....就在这片山寨里，在我们之前，还有一个人。”
谢虞的目光被吸引过去。
霍清继续说着，语气带上了一丝复杂：“他是上一任长老。一个真正的被选中者，比我们更早，力量也更纯粹更强大。但他厌倦了。”
“厌倦了？” 谢虞问。
“嗯。” 霍清点点头，“漫长的生命，永恒的孤独，日复一日的活着.....他说这太煎熬了。他看尽了世间的变迁，看腻了人性的贪婪与愚昧，也受够了这具不会腐朽的躯壳带来的束缚。”
“所以他选择了沉睡。在归墟之喉最里面，一间用最坚固岩石封闭的石室里。他把自己封印在永恒的梦境里不再醒来，也不再这样永无止境的活着。那间石室后来成了寨子的禁地，只有贡玛长老知道确切的位置。某种意义上.....他解脱了。”
谢虞静静地听着。一个选择沉睡的永生者.....这似乎为这永恒的诅咒，提供了一条另类的出路。
沉默了片刻后，谢虞的目光从归墟之喉收回，落在了霍清的脸上。一个埋藏在心底已久的问题，终于问了出来：“你之前跟我讲的你身世的故事，是真的吗？”
霍清擦拭小刀的动作彻底停了下来，她没有立刻回答，只是低着头，看着手中那柄泛着冷光的小刀，仿佛那上面刻着什幺难解的谜题。
良久，霍清才缓缓擡起头，脸上翻涌着极其复杂的情绪──痛苦、嘲弄、麻木，还有一丝....被触及最深伤疤的脆弱。
“半真半假。我母亲确实和你很像。不止是容貌，还有那种....感觉。她确实病故了，死于晚期癌症，非常痛苦。但她不是什幺和父亲私奔的，她....她其实是被山寨从人贩子手里买来的祭品。”
“人贩子用繁华和机遇做诱饵，骗来年轻漂亮的女孩拐卖到大山里，像牲口一样关在笼子里等待着残酷的献祭。我父亲是当时的寨子护卫，负责看守着我母亲。不知怎幺的，他们之间产生了感情。父亲为了母亲，背叛了寨子的规矩，背叛了山灵意志。他带着她逃了出去，在外面生下了我。”
她叙述的声音渐渐苦涩：“后来母亲患病后，即使积极治疗了，她还是没能逃过病魔。她离世后，父亲带着我，一个失去了母亲、又患上了和母亲同样绝症的孩子，像丧家之犬一样，跪在寨子外的雪地里苦苦哀求。不是寻求庇护。不是认祖归宗。是求一条活路。一个渺茫的能让我活下去的机会。他出卖了最后的尊严，只为了换我一线生机。”
她猛地攥紧了小刀，声音因为过往的伤痛而微微颤抖：“而寨子给了这个机会，他们把我当作实验品，一个测试他们那些禁忌孢子药效的小白鼠。那个时候我才十二岁，他们把我剥光，用铁链锁在祭坛般的石台上，看着我痛苦地抽搐、呕吐、皮肤溃烂流脓，听着我撕心裂肺的哭嚎和哀求，最后把那些散发着怪味的、五颜六色的孢子粉末，像灌牲口一样，用铁钳撬开我的嘴，强行灌进我的喉咙， 一次....又一次....他们记录着我的每一次濒死，每一次抽搐，每一次皮肤下菌丝的蠕动....像在观察一只垂死的虫子.....
“很多次....我以为我死定了....那种痛苦....比癌症本身更可怕千万倍....那是灵魂都在被凌迟.....被菌丝吞噬....但我熬过来了....像他们期望的那样，‘完美’地活了下来....活成了现在这副....连我自己都憎恶的半人半鬼的样子！”
说道后面时，霍清的话语有点断断续续了，而最后几个字，她几乎是咬着牙说出来的。曾经的痛苦、屈辱和愤怒，在这一刻如同决堤的洪水，冲垮了她的伪装。她不再是那个高高在上、掌控一切的清使，只是一个被残酷命运撕碎了童年的、伤痕累累的灵魂。
谢虞怔住了，她看着眼前浑身散发着痛苦和恨意的霍清，看着她眼中那无法作伪的、属于十二岁少女的恐惧和绝望....
她以为霍清是冷酷的加害者，是自己悲剧的导演。却没想到，她本身，也是这场永恒悲剧里，最早、最惨烈的受害者之一。霍清的身世，远比她编造的那个私奔故事，更加黑暗，更加令人窒息。她的永生，是建立在无数次非人折磨和灵魂撕裂之上的。她不是命运的宠儿，她是被命运、被族人、被至亲的无奈选择共同推入地狱，最终被菌丝重塑的活体标本。
两人谁都没有再说话，竹楼外，只剩下霍清压抑的喘息声，和谢虞心中翻江倒海的震惊与一丝悲悯。
