姒昭和江敛在前面革职查办的时候，秦彻跟在考官后头，一路收尾。
革职是局，填人亦是局。
姜姒的指令言简意赅，却藏着层层叠叠的算计——“他们腾位置，你布死局”。
考官姓沈，叫沈端，在国子监教了一辈子书，穷得叮当响。这回被派来西南，他自己都觉得莫名其妙。
“老夫半截身子埋土的人，竟要被派去西南这荒蛮地。陛下这心思，老夫猜不透。”
秦彻目视前方，唇角勾起一抹极淡的弧度。
猜不透？那是旁人。他太清楚这背后的手笔——无背景、无贪念、有实才。这样的一枚棋子，放在西南，最是稳当。
———
秦彻第一次看见许大壮，是在一片田埂上。
那时候他们刚到一个县城，沈端忙着张罗考场，秦彻一个人在城外转悠。田里有人在犁地。别人都是牛在前面拉，人在后面扶。只有一个人，没有牛，自己弯着腰在前面拉，他婆娘在后面扶。
那犁走得很慢，但走得直。一垄一垄，笔直笔直的，比旁边那些牛拉出来的还直。
秦彻在田埂上站了半炷香，风卷着泥土的腥气扑在脸上。
直到那汉子犁完一垄，直起身时，脊梁骨“咔”地响了一声。擦汗的动作顿了顿，目光落在田埂上的青年身上，粗声问：“找谁？”
“找你。”
汉子愣了，喉结滚了滚。秦彻擡了擡下巴，指向那片齐整的田垄：“你犁的？”
“啊。”
“怎幺不用牛？”
汉子的肩膀垮了些，声音沉下去：“交税没钱，卖了。”
秦彻没接话，从怀里摸出一块碎银子，“去把牛赎回来。”
汉子捧着银子，指节攥得发白，嘴唇动了好几下，硬是没挤出一个字。秦彻转身要走，忽又停步：“你叫什幺？”
“许……许大壮。”
“等着。”
两字落音，马蹄声已远。田埂上，许大壮望着那道背影，低头看了看手里的银子，又擡头望了望远处的天际，忽然重重喘了口气——这天地，终于有人肯给种地的人一条活路了。
———
河堤塌的那一日，水声裹着泥沙，漫了半里官道。当地官员围着缺口指手画脚，吵得嗓子都哑了，越堵越漏，浑浊的河水依旧往外涌。
秦彻勒马驻足，目光扫过那群面红耳赤的官员，最终落在了河堤一角。
有个干瘦的老头，蹲在那儿，一声不吭地搬石头。手上的茧子厚得像老树皮，每搬一块，都要沉下腰，却从不停歇。捡完石头，又去扯藤条、拾树枝，动作慢，却极稳。
秦彻下马，蹲在他身边，声音平静：“堵漏？”
老头擡头，独眼里映着翻涌的河水，另一只眼窝空着，只剩一层皱皮：“堵不住。”
“那搬这些做什幺？”
“水退了要打桩，这些石头、树枝，都是料。他们吵了半个时辰，连漏口在哪儿都没找着，堵也是白搭。”
秦彻站起身，走到那群官员面前。一个胖官员上下打量他，满脸不耐：“你是谁？”
“让他来堵。”秦彻的手指，指向远处那个默默劳作的身影。
“他？一个苦力？”胖官员嗤笑。
秦彻的目光冷下来，“你们吵了半个时辰，漏越堵越大。他蹲在这儿，连吵都没吵一句。”
一字一句，砸在空气里。胖官员的脸涨成了猪肝色，却不敢反驳。
老头还在蹲着装石头，却没人再敢轻视。
———
乱葬岗的风，卷着腐气与血腥味。秦彻骑马经过时，忽然勒住了缰绳。
看见了一个老头。
那老头蹲在一座新坟前，头发花白，脊背佝偻，野狗在他脚边转来转去，他却浑然不觉。直到秦彻走近，他才缓缓擡头，还是只独眼。
“谁？”
“袍泽。十七年的交情。他替我瞎了只眼。”
“那你的这一只呢？”
“替另一个人挡的刀。那人……没活下来。”
秦彻沉默着，看着他那只空荡的眼窝。夕阳落在坟头，新插的香烧了一半，烟缕袅袅。
“一起当兵的，还剩七八个。”老头转过头，独眼里闪过一丝锐光，“你问这个，做什幺？”
秦彻站起身，拍了拍膝盖上的尘土，声音里没有半分犹豫：“跟我走。去杀敌。”
老头愣了，随即缓缓站起，拍了拍衣摆上的土。他走到那座新坟前，弯腰，轻轻扶直了那半截香。
“老陈，”他低声道，“你且等着。”
———
考场外的风，卷着墨香与人声。秦彻看见一个青衫后生被拦在门口，身形清瘦，眉眼秀气，却攥着拳头，不肯退。
“考完了，明日再来。”守门的衙役不耐烦地挥挥手。
“我不考试，我找人。”后生的声音清亮，“找那个收人的。”
秦彻走过去，挑眉：“找我？”
后生擡头，那双眼睛太亮，亮得像满是星河的秋水，带着几分不掩的锋芒：“你是那个收人的？我要跟你走。”
“会什幺？”
“断案。”
后生从怀里掏出一叠纸，递过来。秦彻展开，一页页翻过——某县某年的命案，原由、经过、判词，字字清晰；旁侧的小字批语，更是一针见血——“此贪墨，当重判”“彼冤屈，宜昭雪”。
“从哪儿弄的？”
“自己记的。”后生坦然道，“我爹是县衙师爷，教了我八年办案。他走后，我女扮男装替他履职，全县的案子，没有我不知道的。”
秦彻的目光顿了顿。后生擡手，摘下头上的方巾，青丝散落，一张清丽的脸露了出来。
“我叫文锦。”她的声音里带着西南女子特有的爽利，“因为有人说，你这里，不看男女老少，只看本事。”
秦彻将纸叠好，递还给她，只说了一个字：“等。”
——
还有一个，是秦彻走在街头，自己撞上来的。
白白胖胖的中年人，作揖作得腰都快弯到地上，脸上堆着笑，声音压得极低：“爷可是那个收人的？小的钱四海，想给爷送点东西。”
“什幺？”
“人。”钱四海搓着手，眼里闪着亮，“种地的、修河的、打仗的、断案的，小的都认识。爷要用人，小的给爷送真本事的。”
“图什幺？”
“图这天下能好点。”钱四海的笑容收了些，语气沉了下来，“那些当官的，只顾着捞钱，拍屁股走人，留下烂摊子苦了百姓。小的没本事做官，只能做这点事。让真有本事的人，能跟着爷干出点儿样。”
秦彻看着他，目光沉沉。钱四海被看得心里发毛，却还是挺直了腰：“爷放心，小的认识的人，都在这城里等着。”
话音未落，他转身就跑，圆滚滚的身子撞开人群，跑得气喘吁吁。秦彻站在原地，望着他的背影，唇角的笑意深了些。
———
驿馆的烛火跳了一下，映着秦彻手里的名单。门被轻轻敲开，许大壮站在门口，挠着头，一脸局促：“我……我带了个人来。觉得他能用。”
他身后，跟着一个青衫书生，瘦得像竹竿，脸色苍白，却眼神沉静。
“你是谁？”
“顾风。曾随老将军做过幕僚。”
“老将军？”
“死了。被自己人害死的。”
空气瞬间静了下来，烛火又晃了晃。秦彻擡眼，目光落在顾风脸上：“会什幺？”
“算，算粮草，算地形，算人心，算天气。算仗能不能打，打完剩多少人，算亡者该归何处。”
“算得准吗？”
“准的时候多。算人心时，偶尔不准。”
秦彻站起身，走到他面前。顾风比他高些，低头看着他。秦彻的声音里带着几分试探，几分笃定：“韩烈那个人，你可见过？愿不愿随他去军营，做他的军师？”
顾风沉默了片刻，“他信我吗？”
“你信他吗？”
顾风的眼里闪过一丝亮：“好。”
———
农桑，水利，兵法，法律，商贾，军师。
六个人，六种本事，凑成了一盘死局里的生机。
秦彻翻身上马，马蹄声响清脆。
这盘棋，该由他，落子无悔。
