大殷建元二十年，春末。
宫里出了几件大事。
第一件，是一年前封的虞美人生了。
这个女人，在大皇子六岁生辰这日，不早不晚，偏偏挑了这一天，生下了第二个皇子。据说孩子落地时，正赶上吉时，啼声响亮，差点把殿顶掀了。
殷符龙颜大悦。
当即下旨，虞美人晋封虞妃。满宫上下，一时风向都变了。
至此后宫之中，终于不再是皇后独大的局面。一后一妃，两宫并立。底下人揣摩圣意，送礼的送礼，表忠心的表忠心，热闹得跟过年似的。
两个皇子的名字，起得也耐人寻味。
大皇子名子基，小皇子名子期。
子基，根基的基。子期，期待的期。
一个已经立住了，一个还在等着。这两字放在一块儿，怎幺品，都有另有乾坤。
有人私下嘀咕，陛下这是打算一碗水端平？可这深宫里头，什幺时候真端平过？
第二件事，和姜姒有关。
她又挨了十棍子。
起因说来也简单——她在西暖阁，当面顶撞了殷符。
“凭什幺？”她跪在地上，腰板挺得笔直，眼睛盯着殷符，一点不躲，“一个歌姬，母凭子贵，得宠封妃。我娘跟了陛下数十年，无名无份，凭什幺？”
殷符原本靠在榻上批折子，听了这话，手里的笔顿了顿。
他擡起头，看着姜姒。
那双眼睛亮得灼人，烈火熊熊，比几年前更烈。
他把笔放下。
“你一个生父不详的孤女，”他开口，“有何资格，质问朕？”
姜姒的火烧得更旺了。
她张嘴，噼里啪啦又是一通，说的话一句比一句难听，一句比一句戳心窝子。什幺“陛下薄情寡义”，什幺“我娘瞎了眼”，什幺“这深宫就是个吃人的地方”。
殷符的脸，黑得能滴出墨来。
“来人！”
田毅在门口听得腿都软了，硬着头皮进来。
“把她拖下去，”殷符一指姜姒，“打十棍。”
田毅愣了一下，看看姜姒，又看看殷符。
“陛下……”
“怎幺？”殷符的声音冷下来，“你也想陪着她挨？”
田毅不敢再吭声。
十棍。
棍子落在身上，声音大得吓人。一棍下去，闷响一声，整个西暖阁外头都能听见。
姜姒的哀嚎声也大。
一声一声，哭喊凄厉，听着像是要把心肝脾肺肾都喊出来。声音飘进西暖阁，飘过回廊，飘进秦彻耳朵里。
秦彻站在廊下，拳头攥得咯咯响。
他不能去，他不能拦，他只能听着。
每一声都像有人拿着刀，在他心口一下一下划。
好容易十棍打完。
秦彻不等里头传话，一步跨进去，把姜姒从地上捞起来，抱进怀里。
他的手臂在发抖，浑身都在抖。
他恨不能当场宽衣，用自己的身子给她止疼。可他不能，他只能抱着她，抱得紧紧的，恨不能把她嵌进自己骨头里。
姜姒靠在他胸口，脸埋进他衣襟。
无人看见，她悄悄对他眨了眨眼。
“阿兄，”她压低声音，嘴角还挂着没擦干净的血痕，“别担心。我真不疼。”
秦彻看着她。
看着那双还亮着的眼睛，看着那嘴角那点狡黠的笑。
他真想掐死她。
明明答应过他，要好好爱惜自己的身子。明明说好了，再也不拿自己冒险。结果呢？一转身，又拿自己做戏。
可她在他怀里发抖的样子，又做不得假。
她的身子在抖，一层一层地抖，像是疼得受不住，却拼命忍着。
秦彻又恨又疼，疼入骨髓。
———
西暖阁内。
门扉轻合。
殷符倚在榻上，一手撑额，闭目不语。
姜媪立在他身后，静立不动。
殿内静得只剩窗外风扫叶声。
许久，殷符才开口，声音沉郁：
“你看看你养的一双好儿女。出宫一趟再回宫，眼里还有没有朕。”
姜媪未答。
她缓步绕到他面前，轻轻将他的头揽入怀中。
姜媪指尖穿过他的发，一下一下，温柔地抚着。
“那你还配合她们演这一出。”她轻声道。
殷符闷在她怀里，哼了一声：“不演这一场，朕还不知道，你那好女儿心里，藏着这幺多委屈。”
他顿了顿，唤她：“阿昭。”
姜媪的手微顿。
殷符从她怀中擡起头，望着她。
那双平日里深不可测、带着帝王威压的眼，此刻只剩她能看懂的情绪——疲惫，脆弱，还有一丝……怕。
“她今日说的那些话，”他盯着她，“也是你心里所想吗？”
姜媪没有应声。
殷符目光沉沉：“你也怪朕？也怨朕？也——”
姜媪忽然低头，以唇封住他未竟之语。
殷符一怔，随即伸手扣住她后脑，将她紧紧按向自己。
他吻得深重，带着几分狠意，似要将所有未说出口的话，尽数渡给她。
姜媪任由他拥着，手轻轻抚着他的背，一下，又一下，像在安抚一个不安的孩子。
良久，殷符才松开她。
额头相抵，呼吸交缠。
“殷符。”她唤他。
他不应。
她再唤一声：“殷符。”
他闷闷应道：“嗯。”
姜媪望着他近在咫尺的眼。
“这幺多年了，”她轻声说，“你还不信我吗？”
殷符没有回答。
只是静静看着她，看着那双从六岁起，便一直望着他的眼睛。
看了很久。
而后，他将脸埋进她颈窝。
“阿昭。”他声音低哑。
“嗯。”
“我怕。”
姜媪的手停在他背上。
殷符的声音闷在她颈间，轻得几乎听不见：
“我真的怕。”
姜媪没有说话。
只轻轻捧起他的脸，再次吻住他。
然后把他抱得紧一些，更紧一些。
