姜姒背脊挺直从霍府出来。
一步，一步，踏下那几级石阶，脊背始终绷得像一杆枪。身后那两扇沉暗的朱漆大门缓缓合拢，发出沉闷的轻响，隔绝了里头那片森然寂静。
她踩到最后一级石阶时，脚步忽然顿了一下。
台阶下，立着一个人。
秦彻。
他就站在那里，身姿笔挺，逆着光，看不清神情。
姜姒走下最后一级石阶，站到他面前。
“你怎幺来了。”
秦彻的目光从她脸上滑过，落在她手中那只空了的食盒上。
“姜姑姑令我送食盒来。”他说。
姜姒点点头。
然后她忽然伸出手，轻轻扯住他的袖口。
“阿兄，”她低声道，声音软下来，“我膝盖好疼。”
秦彻低头看她。
她站在那里，方才在霍府里脊背挺直、字字如刀的那个少女不见了。站在他面前的，只是一个膝盖疼了会喊、会扯着他袖口不放的小女孩。
他没有说话。
一俯身，一手揽住她的腰，一手托住她的腿弯，将她打横抱了起来。
姜姒顺势靠进他怀里，手臂环上他的脖颈。
秦彻抱着她，大步走向停在不远的马车。
———
马车里铺着软榻，角落燃着一炉熏香，幽淡的香气在狭窄的空间里浮动。
秦彻先将她放在主榻上。然后他单膝跪在榻边，伸手去揉她的膝盖。
他的手掌宽厚温热，隔着衣料一下一下揉着，力道不轻不重。
姜姒低头看着他。
看着他低垂的眉眼，看着他专注的侧脸，看着他额角那一点细碎的汗。
“我不要这个。”她忽然说。
秦彻擡起头，看着她。
四目相对。
秦彻伸手，开始解自己的衣襟。手指刚触到领口，姜姒的手便覆了上来，止住了他的动作。
他没有说话，只是看着她。
姜姒反手握住他的手，将他拉起来，拉到自己身边坐下。
然后她擡腿，跨坐在他腿上。
秦彻的呼吸，一瞬间重了。
他的双手几乎是本能地托住她的臀，将她往自己身上按。那力道有些大，大到姜姒轻轻“嗯”了一声。
但他没有松开。
姜姒低下头，把脸埋在他颈侧。
“阿兄……”她轻轻唤着，一声，又一声。温热的气息喷洒在他脖颈上，一下一下，她的身子也一下一下蹭着他，隔着层层衣料，不紧不慢。
蹭得他呼吸越来越重。
蹭得他双手深深陷进她的臀肉里。
蹭得他身体某处，早已昂然。
“阿兄。”她忽然又唤了一声，声音闷在他颈间，“可怨我？”
秦彻的动作顿了一下。
“什幺？”
姜姒擡起头，双手捧住他的脸。
那双眼睛近在咫尺，亮亮的，像两汪水，又像两簇火。此刻那火里，映着他的脸。
“我不能动江敛。”她说，“你可会怨我？”
秦彻看着她。
看着她眼底那一丝小心翼翼的试探。
他没有回答。
他只是双手用力，将她往自己身上又按了按。隔着衣料，那昂然之处直直抵着她，抵得那样用力，那样毫不遮掩。
“你知道的，”他开口，声音沙哑得不像话，“无论你做了什幺，你不做什幺——无论什幺，我都不会怨你。”
姜姒的眼眶忽然有些热。
“你怎幺这幺好啊，秦彻。”她轻声说。
秦彻看着她。
“你知道的。”他说。
“可我想听你亲口说出来。”
秦彻没有说。
他只是擡起头，追着她的唇，想吻下去。
姜姒轻轻偏头，躲开了。
他又追，她又躲。
她的手始终捧着他的脸，不让他真的吻到。只是用嘴唇，一下一下，轻轻蹭着他的唇。
一触即分。
一分又触。
分分合合，若即若离。
秦彻的呼吸越来越粗重。他的手用力掐着她的腰，一下一下举着她往自己身下撞。隔着层层衣料，那昂然之处一次次撞进柔软深处，撞得她浑身直颤。
“阿兄……阿兄……”她被撞得声音发颤，双手却探进他衣襟里，摸上他的胸膛。掌心贴着那滚烫的肌肤，一下一下按着，按在他胸前那两点上。
“好想吃……”她喃喃着，声音又软又糯，带着几分迷离。
秦彻双眼都红了。他不管不顾，伸手就要去扯她的衣襟——
“姑娘。”
车外响起小厮的声音。
“江府到了。”
那声音像一盆冷水，兜头浇下。
姜姒的动作顿住了。
她伏在他肩上，深深吸了一口气。
然后她擡起眼眸。
那双眼里的迷离，一瞬间褪去，露出清明而沉静的光。
她低下头，用力抱了抱他。
“等我。”她在他耳边轻轻说。
然后她开始为他整理衣襟，将他散乱的衣领理好，将那些褶皱抚平。
秦彻坐在那里，任由她整理。
只是那双手，还箍在她腰上，箍得死紧。
他喘着粗气，胸口剧烈起伏。
“阿姒。”他的声音哑得几乎听不清，“你真真会折磨人。”
姜姒低头看着他。
看着他那双染了情欲的眼睛，看着他微微敞开的衣襟里若隐若现的胸膛，看着他额角沁出的汗。
“那你欢喜吗？”她问。
秦彻看着她。
“欢喜。”他说。
姜姒又笑了。
“欢喜就好。”
她垂首，在他额间轻轻印下一吻。
秦彻阖眼，深吸了一口气。
再睁眼时，他扶着她从自己身上起身，动手替她整理衣裙。
一件一件，细细理顺。抚平衣襟，拉直裙摆，将腰带系得妥帖整齐。
收拾妥当，他擡眸望着她。
“去吧。”
姜姒轻点下头，提起那只食盒走向车门前。
指尖触及车帘的刹那，她忽然顿住，没有回头。
“等我。”
身后传来秦彻的声音，清淡却笃定。
“好。”
姜姒掀帘。
车外，江府的匾额，赫然在目。
———
姜姒掀开车帘，望向那两扇朱漆大门——比霍府更显气势恢宏，门钉鎏金泛着冷光，石阶是洁白的汉白玉，连门前值守的家丁，衣饰都比寻常人家的公子更为华贵。
她提着食盒，缓步下车。
“有劳通禀，”她对家丁颔首，“姜姒求见江公子。”
家丁应声入内，片刻后折返，引着她往里走。
江府比霍府更阔大，也更见精致。假山叠翠，池沼映影，回廊蜿蜒，水榭玲珑，一步一景皆透着殷实底蕴。姜姒跟在引路小厮身后，目不斜视，步履稳如磐石。
穿过三进院落，小厮在一处雅致独立的小院前停步。
“公子就在院内，姑娘请进。”
姜姒点头，轻推院门而入。
小院不大，却收拾得清简雅致。一丛青竹疏朗挺立，几块湖石错落有致，石桌之上茶具齐备，旁有一盆素心兰，正开得清雅幽香。
江敛独坐石桌旁，指尖漫卷着一卷书册。
听见门轴轻响，他擡眸看来。
触及姜姒的面容，他微微一怔——只一瞬，便转瞬即逝。
随即，他唇角勾起，那副懒洋洋的模样又回来了，眼底却有微光悄然亮起。
“哟，”他合上书册随手一放，“什幺风把你吹来了？”
姜姒面色未改，只提着食盒缓步上前。
而后，她微微俯身，行了一礼——是男子间的拱手之礼，郑重肃穆，一丝不苟。
江敛脸上的笑容，瞬间僵住。
“姒儿，你……”
姜姒直起身，目光定定望着他。
“西南一行，多谢江公子赠粮赠马。”她声音清浅，却字字掷地有声，“若无公子相助，姒儿此行，早已寸步难行。”
江敛凝望着她，那双眼睛亮得惊人，映着院中的日光，也映着他的身影。
片刻后，他摆摆手，重新敛回放浪神态。
“行了行了，别来这套虚的。”他摆手道，“坐下说。站得笔直，我看着累。”
姜姒依言落座，将食盒置于石桌之上，轻轻打开。
盒内几碟小菜精致摆盘，一碗羹汤温润透亮，旁侧还置着一壶酒。
江敛低头瞥了眼，微微失神。
“这是……”
“我娘亲手所做。”姜姒开口，“为谢公子。”
江敛的目光在那几碟菜上停留许久，而后拿起筷子，夹了一筷送入口中。
细嚼慢咽，又夹一筷，再嚼。
全程默然，只一口一口，慢慢品着。
姜姒也不言语，就那幺坐着，静静看着。
等他吃下小半，她才轻启朱唇：
“江敛。”
江敛擡眸，口中还噙着饭菜，含糊应了一声：“嗯？”
“我有话跟你说。”
姜姒的声音放缓，一字一句，都像是斟酌过的郑重。
江敛放下筷子，取帕子擦了擦嘴角，神色渐沉：“说。”
姜姒沉默一瞬，缓缓开口：
“古往今来，巨富之家多如过江之鲫。可你可想过，那些富可敌国者，真正能全身而退、善始善终的，能有几人？”
江敛眸色微眯：“你到底想说什幺？”
“陶朱公范蠡，辅佐越王勾践灭吴，功成身退，携西施泛舟五湖。后经商，三致千金，又三散千金，富甲天下而得善终——千古仅此一人。”姜姒语速平稳，字字清晰，“更多人，又是何种下场？”
她顿了顿，续道：“汉文帝时的邓通，得天子宠信，自铸钱币，富甲一方。可景帝即位，抄家夺爵，最终活活饿死，连口残羹都无人予他。”
江敛的目光微微颤动。
“西汉成帝时的王孙氏，富可敌国，权倾一时。王莽篡汉后，满门抄斩，家财尽没，连祖坟都遭挖掘。”
姜姒擡眸望他，目光清亮却带着寒意：“这些人，哪个不曾风光无限？最终却钱散命陨，落得凄惨下场。”
江敛默然不语，石桌上的茶具泛着微凉的光。
“你知他们与范蠡的区别何在？”姜姒的声音轻轻响起，“范蠡懂进退——何时该进，何时该退。更重要的，他知银子是死的，人是活的。有人，才有银子；无人，银子便是催命符。”
她倾身微前，目光直视江敛：“江家如今，便站在这关口上。”
江敛沉默片刻，忽然低笑一声，笑意却未达眼底。
“姒儿，”他语气带着几分调侃，“你今日来，是给我上课的？”
姜姒未笑，只从怀中取出一叠纸，轻放在石桌上，缓缓推至他面前。
江敛低头看去，神色一点点凝重。
第一页，是江家西南粮栈的账目——哪年哪月收粮多少、成本几何、转手卖给官府的价格与利润，一笔一笔，清晰分明。
第二页，是与官员勾结压低粮价的书信——何时、何人、收银多少、所办何事，白纸黑字，铁证如山。
第三页，是向西南流民放高利贷的记录——利息几许、逼死几人、索债手段，桩桩件件，触目惊心。
他翻页的动作很慢，一页一页，似有千钧之力。
翻完最后一页，他将纸叠放下，擡眸望向姜姒，目光沉得如同浸了墨。
“你这是什幺意思？”
姜姒迎上他的目光，分毫未避：
“这些，是我在西南搜集的——江家的罪证。”
江敛不语，指节微微收紧。
“大家族最怕的，是从内里烂起。”姜姒的声音平静却带着力量，“一棵参天大树，看着枝繁叶茂，可若内里生了蛀虫，枝叶腐烂，再不修剪，整棵树都难逃枯死。”
“你想去剪？”江敛的声音带着一丝冷意。
“不是我。”姜姒纠正道，“是让你亲自修。”
“西南的贪官污吏，我要除。江家在西南的烂账，也得清。贪者办、腐者诛，该杀的杀，该办的办。”
江敛凝视着她，目光锐利如刀：“你这是，让我自己抄自己的家？”
姜姒轻轻摇头：“不是抄家，是修枝。”她倾身再前一步，目光灼灼，“那些烂掉的枝叶，你不修，等别人来修时，便不是修枝了——是砍树。”
石桌上的茶水渐渐凉了，院内的寂静也越沉。
良久，江敛才开口，声音有些沙哑：
“你让我做这些，我爹那边……”
“你爹那边，自有陛下。”姜姒直接打断。
江敛挑眉，语气带着质疑：“陛下凭什幺帮你？”
“凭我是姒儿，凭我懂江家的事，凭我能让江家继续做那棵参天大树——做陛下的摇钱树。”姜姒的语气笃定，目光从未动摇。
江敛望着她，那双亮如星火的眼睛里，燃着让人无法拒绝的光。
他再次沉默，这一次更久，院内的光线都暗了几分。
忽然，他低笑一声，带着别样的意味。
“姒儿，”他说，“你知道你像什幺吗？”
姜姒不语，只静静望着他。
“像一把刀。”江敛缓缓道，“一把藏而不露，不知何时便会落下的刀。”
“那你呢？”姜姒反问，“你是愿意当那任人砍伐的树，还是愿意当那亲自修枝的人？”
江敛凝望着她，许久未语。
忽然，他伸出手：“东西呢？”
姜姒一愣：“什幺？”
“你既让我修枝，总得给我个名分。”江敛的语气平静，眼底却藏着深意。
姜姒的唇角动了动，一抹极淡的笑意掠过。
她从怀中取出另一卷明黄绢帛——那是一卷圣旨。
缓缓起身，双手捧着圣旨面向江敛。
江敛也随之站起。
姜姒展开圣旨，清了清嗓子，字字震耳：
“奉天承运，皇帝敕曰：
朕惟治世之道，首在察吏安民。西南诸郡，地僻民贫，吏治不修，贪墨横行，百姓困苦，朕心恻然。兹有江氏子敛，家学渊源，才识明敏，素有济世之志。特命尔为钦差大臣，持节前往西南，专司察吏安民之责。凡贪官污吏，蠹国害民者，许尔先行拿问，具实奏闻。事关重大，不必拘泥常例。务使奸邪屏迹，良善得安，以副朕怀。
尔其钦哉！”
念完，她合起圣旨，双手递出。
江敛伸手接过，指尖触碰到明黄绢帛的瞬间，那厚重的分量，似也落在了心头。
“臣，”他声音低沉却有力，“领旨。”
姜姒看着他，微微俯身，再次行下一礼。
“江大人，”她道，“西南百姓，拜托了。”
江敛伸手虚扶，指尖轻触她的臂弯：
“起来。”他语气带着一丝不易察觉的温和，“谢来谢去的，我看着累。”
两人相对而立，夕阳的余晖从院墙外漫进来，将彼此的影子拉得很长，长到几乎要缠在一起。
沉默再次笼罩，唯有风过青竹，沙沙作响。
良久，江敛开口：“姒儿。”
“嗯。”
“你说的那些人——范蠡、邓通、王孙氏，还有那些罪证，都是早就备好的？”
姜姒迎上他的目光，坦然点头：“是。”
“今天这一出——行礼、送饭、说古、递证据、最后拿圣旨，也是一步步算好的？”
姜姒未答，只静静望着他。
江敛与她对视片刻，忽然低笑一声，深得意味。
“姒儿，”他说，“你知道我现在什幺感觉吗？”
姜姒不语。
“感觉像被人一步一步，请进了一个笼子。”江敛的声音带着一丝无奈，“还是金子做的笼子——非进去不可，也舍不得说不进。”
姜姒张了张嘴，却被他擡手止住。
“别说我不爱听的话。”他语气认真。
他低头看了看手中的圣旨，又擡眸望她：“我帮你，不是因为你说的那些道理。”他顿了顿，“是因为你这个人。”
姜姒沉默着。
“你知道我什幺时候决定帮你的吗？”江敛的声音轻了些，带着一丝回忆的怅然。
姜姒轻轻摇头。
江敛望着她，目光落在她脸上，“你被打了十棍，趴在雪地里，动不了的时候。”
“那天，我站在人群外看着。你浑身是血趴在雪地里，我当时心想，这丫头，会不会就这幺死了？”
他顿了顿，续道：
“后来秦彻来了，把你抱走了。我站在原地，站了很久。”
“那时候我就想，”江敛的目光温柔了几分，“以后不管你让我做什幺，我都答应。”
姜姒的喉咙动了动，轻声问：
“为什幺？”
江敛想了想，笑了笑：“不知道。可能是没见过像你这幺狠的人——对自己都这幺狠。”他顿了顿，眼底闪过一丝柔光，“也可能是没见过像你这幺软的人。能为了秦彻，被打得浑身是血。”
他歪了歪头，带着一丝自嘲：
“你说，我是不是有病？”
姜姒望着他，望着那双含笑却藏着深意的眼睛，忽然开口：
“江敛。”
“嗯？”
“谢谢你。”
江敛一愣，随即笑了，眼底的无奈散去几分：“你不是从来不说谢谢的吗？”
“以前不会，现在会了。”
江敛望着她，看了很久，才低头看向手中的圣旨，轻声念了一遍：
“钦差大臣。”他擡眸，语气带着一丝茫然，“我这辈子，从没当过官。”
“你干得好。”姜姒的语气笃定。
“为什幺？”
“因为你心里有数。”姜姒望着他，一字一句，“你知道进退，知道哪些银子该拿、哪些该散，知道江家这棵树，哪些枝叶该留、哪些该修。这样的人，干得好。”
江敛脸上的笑慢慢收了，目光凝在她脸上，带着一丝复杂的情绪。
忽然，他开口：“姒儿，你心里有我吗？”
姜姒垂眸不语。
江敛等了片刻，没等到回应，只低笑一声：“知道了。”他转身，往屋内走，走了几步又停下，未回头，“那顿饭，我吃了。谢谢你娘。”
“西南那边，你放心。”他的声音从门内传来，带着一丝郑重，“我会办好。”
至于别的……
话未说完，门被轻轻关上。
姜姒站在原地，望着那扇紧闭的院门，夕阳一点点沉落，院内的光线越来越暗。
她转身缓步离开，走到院门处，忽然停下，回头望了一眼——门依旧关着。
收回目光，她继续前行，脚步声渐渐远去，消散在暮色里。
