苏映兰的目光落在庭院中一株被石子压住的青苔上，那抹绿意顽强地从石缝中探出头来，却被压得无法舒展。她的眼神变得深邃而冰冷，那场发生在破旧草屋里的梦魇，如同跗骨之蛆，时刻提醒着她，崔谨的背后，藏着一个更深、更黑的秘密。
她知道，崔家再嚣张，也没有胆量敢对当朝首辅的女人动手，更别提还能弄到那种神不知鬼不觉的媚药。崔谨不过是一把被人推到前台的刀，一颗用完即弃的棋子。真正想置她于死地，想借此打击霍玄珩的，是那个藏在幕后、连崔谨都可能不知道其真面目的黑手。
「映兰。」霍玄珩的声音将她从沉思中拉了回来，他递来一杯温热的蜂蜜水，「天凉，别在外面站太久。」他眼中满是关切，却小心翼翼地不碰触她，生怕惊扰到她。
苏映兰接过杯子，指尖传来的温暖让她有些恍惚。她擡眸看着他，这个曾经与她在朝堂上针锋相对的男人，如今却温顺得像一头被拔去了利爪的猛兽。她知道，他也在承受着痛苦的煎熬，那份自责，远比任何酷刑都要来得猛烈。
「崔谨……他死前，还说了些什么？」她终于问出了这个盘桓心中已久的问题，声音平静得没有一丝波澜，仿佛只是在询问今日的天气。
霍玄珩的身体微微一僵，端着茶盘的手指不自觉地收紧。他看着她清澈却带着一丝寒意的眼眸，知道她已经恢复了心神，也猜到了事情的严重性。他没有隐瞒，将地牢里的审问结果原原本本地说了出来，只省略了那些过于血腥的细节。
「他只说，是个『故人』，」霍玄珩的声音沉了下来，眼中闪过一抹杀意，「一个与我……也与苏家有仇的『故人』。至于是谁，他至死都没有说出口。」
故人。苏映兰在心中咀嚼着这个词，脑海中飞快地闪过一个个名字和面孔。是父亲在朝时的政敌？还是霍玄珩掌权路树立的对手？或者，两者皆有？这张网，比她想像中还要大，还要复杂。
「我知道了。」她淡淡地应了一声，将杯中的蜂蜜水一饮而尽，甜腻的液体滑入喉咙，却压不住心底升腾而起的寒意。
「妳想做什么？」霍玄珩看着她，他知道，那头沉睡的狮子已经醒来，她不会再满足于躲在羽翼之下，她要亲手撕碎敌人的喉咙。
「做我该做的事。」苏映兰将空杯子递还给他，目光再次投向远方，那里是皇宫的方向，「回宫，上朝，弹劾。我需要一个位置，一个能让我接近真相、能把藏害虫揪出来的位置。」
她转过身，正对着霍玄珩，眼神坚定而明亮。
「霍玄珩，这一次，我不是为了私怨，是为了公义。」她顿了顿，补充道，「也是为了……我们。」
那声「我们」，让霍玄珩的心脏猛烈地收缩了一下。他看着她，仿佛看到了当初那个初入朝堂、意气风发的女官。他笑了，那笑容无比灿烂，驱散了多日来笼罩在他眉宇间的阴霾。
「好。」他重重地点了点头，「不论妳需要什么，文书、人脉、情报……我都给妳。这京城的棋盘，我陪妳一起下。」
「我爹他⋯⋯」
那句询问出口的瞬间，庭院里温暖的空气仿佛骤然凝固。霍玄珩脸上刚刚绽放的笑容，像是被冬日的寒风冻住，寸寸碎裂。他端着茶盘的手猛地一紧，精致的白瓷茶杯发出「喀」的一声轻响，一道细微的裂痕从杯底蔓延而上，像是一道无法愈合的伤疤。
「……妳想问他做什么。」他的声音变得极低、极沉，那双温柔的眼眸瞬间被浓重的阴影覆盖，看不清里面的情绪，只有一片深不见底的黑暗。他将茶盘放在一旁的石桌上，动作缓慢而沉重。
苏映兰的背脊挺得笔直，她没有因为他气息的变化而退缩，只是静静地看着他，眼神里没有怨恨，只有一种近乎冷酷的平静。这件事，是她心头最深的一根刺，也是她必须亲手拔出的毒。她可以原谅霍玄珩的粗暴，却无法忽略这段横亘在他们之间、由她父亲鲜血铺就的血海深仇。
「他是我爹。」苏映兰的声音不大，却字字清晰，像是一枚枚冰冷的钉子，钉进了霍玄珩的心里，「无论他做错了什么，我都有权知道他的下落，有权知道……他是怎么死的。」
霍玄珩闭上了眼睛，长长的睫毛在他苍白的脸上投下一片寂寥的阴影。他不想说，他甚至不敢去回想。他扳倒苏尚书的过程，手段之酷烈，连他自己都感到不寒而栗。那是他通往权力之巅的必经之路，也是他和她之间最无法跨越的鸿沟。
「天牢。」他终于开口，声音沙哑得像是被砂纸磨过，「他没死。还在天牢里。」
苏映兰的身体微不可见地颤抖了一下，她预想过很多种答案，或许是已经被秘密处决，或许是已经疯癫，却没想到是「还在」。这两个字，像是一把沉重的锤子，敲碎了她心中最后一丝侥幸，也敲开了被她尘封的记忆之门。
「我要见他。」她立刻说道，语气坚决，没有一丝商量余地。
「不行！」霍玄珩猛地睁开眼，眼中的杀气与心痛交织在一起，形成一股令人窒息的压迫感，「妳不能去！映兰，妳听我说，那不是妳该去的地方！他……他现在已经不是妳认识的那个人了！」
他想起了天牢深处，那个曾经意气风发的尚书大人，如今不过是一个浑身污秽、神智不清的废人。他不想让她看到那样的画面，不想让她心中父亲最后的形象被残酷地摧毁。
「是不是我认识的人，由我亲眼来看。」苏映兰的目光没有丝毫动摇，「霍玄珩，你若阻拦，便是与我为敌。」
她再次说出了「与我为敌」这四个字，却比任何一次都要沉重。霍玄珩的心被狠狠地揪了一下，一股无力的苦涩感涌上喉头。他知道，他这次的阻拦，只会将她推得更远。他沉默了良久，良久，终于像是泄了气一般，颓然地垂下了头。
「……我安排。」他从牙缝里挤出三个字，每个字都重如千钧，「明天晚上，我带妳去。但是妳要答应我，无论看到什么，听到什么，都要保持冷静。」
苏映兰没有回答，只是转过身，重新看向那株被压住的青苔。她的背影单薄而孤直，像是一把即将出鞘的利剑，锋芒已然毕露。这一夜，对她，对他，都将是一个无法安眠的漫长黑夜。
天牢深处的空气混浊得令人窒息，潮湿的霉味与排泄物的腥臭混合在一起，腐蚀着每一寸感官。火把的光昏暗摇曳，将墙壁上湿滑的苔藓映照得如同鬼魅。当霍玄珩带着苏映兰站在最里间那间牢房前时，苏映兰浑身的血液仿佛都在瞬间凝固了。
草堆上蜷缩着一个身影，长发纠结如乱麻，浑身沾满了污秽，根本无法辨认出原本的模样。他正对着墙角，喃喃自语着一些毫无意义的音节，像是被关在笼中的疯兽。苏映兰无法将这个可怜的生物与记忆中那个风度翩翩、对她严厉却又慈爱的父亲联系在一起。
「爹……？」她试探着喊了一声，声音抖得不成样子。
那身影似乎听到了什么，缓缓地、极其僵硬地转过头来。一张脸暴露在火光下，那是一张怎样的脸啊。两颊深陷，眼神涣散，嘴巴歪斜地挂着，口水顺着嘴角流下。他看了苏映兰一眼，眼神空洞而陌生，随后又转回去，继续对着墙角傻笑。
「爹！是我！映兰！」苏映兰再也控制不住，冲到牢门前，双手抓着冰冷的铁栏杆，疯狂地摇晃着，「你看看我！我是映兰啊！」
苏启彬像是被她的尖叫惊扰，猛地朝她扑过来，脸贴在铁栏杆上，发出嗬嗬的怪叫，口中含糊不清地念叨着：「金子……我的金子……都给我……」
这一刻，苏映兰的世界彻底崩塌了。她不是看到了一个囚犯，而是看到了一个被彻底毁掉的灵魂。娘亲在爹爹被抓后便忧惧交加，一病不起，最终撒手人寰。而她，那个被家仇蒙蔽了理智的女儿，当时在做什么？她在跟霍玄珩斗气，在享受着那份被她视为救命稻草的、幼稚的恋爱。她把所有时间都耗费在与他无谓的争锋相对上，却忘了自己的家早已后院失火。
是谁？是谁在她沉浸于自己那点儿女情长的时候，悄无声息地对她苏家下了如此毒手？不仅仅是霍玄珩的弹劾，一定还有别人！有人利用了她父亲的贪婪，有人在她母亲病重时断了所有药石，有人在她慌乱无措时，悄悄收缴了家产，将她父亲彻底逼入了绝境！
「……是谁……」她喃喃自语，指甲深深地掐进掌心，浑身因极度的愤怒与悔恨而剧烈地颤抖起来。是她，是她自己亲手为敌人打开了家门。
霍玄珩站在她身后，看着她单薄而颤抖的背影，心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住。他知道，这比杀了她还要残酷。他伸手，想要去扶她，却在触碰到她衣袖的前一刻停住了。他知道，现在的他，没有任何资格去安慰她。
「我们走。」他沙哑地开口，声音里带着一丝他自己都未曾察觉的哀求，「这里没有妳想看的东西了。」
苏映兰没有动，她的目光死死地锁定在牢房里那个已经不能称之为人的身影上。悔恨的泪水终于决堤，顺着苍白的脸颊滑落，却没有一丝声音。她不是在为父亲的现状而哭，而是在为自己那个被蒙蔽的、愚蠢至极的过去而哭。那场与霍玄珩的恋爱，如今看来，是何其的讽刺与可笑。
那句「我们走」的哀求，在苏映兰耳中仿佛来自另一个世界，她被钉在原地，所有的感官都被眼前地狱般的景象所吞噬。悔恨像是一张密不透风的网，将她勒得无法呼吸。就在她感觉自己即将被这片黑暗彻底淹没时，一双强有力的手臂，带着一丝不容抗拒的决绝，从身后环住了她。
霍玄珩将她整个人搂进怀里，用自己的胸膛紧紧贴着她颤抖的背。那力道很大，大得像是要将她揉进自己的骨血里，又像是想用自己身体的温度，去驱散她灵魂深处的寒冷。他的下巴抵在她的发顶，能清晰地感受到她身体那种细微却剧烈的、近乎崩溃的颤抖。
这个拥抱，没有任何情欲的成分，只有最纯粹的、近乎笨拙的安抚。他不知道该说什么，任何语言在此刻都显得苍白无力。他只能用这种最原始的方式告诉她，他还在，他没有离开，他会陪她一起面对这场毁天灭地的风暴。
「……是我的错。」他的声音在她耳边响起，低沉、沙哑，带着一种压抑到极致的痛苦，「如果……如果我早一点发现，如果我不是只顾着跟妳……」
他说不下去了。如果当初他没有被那种幼稚的占有欲蒙蔽了双眼，如果他多分一点心思去关注朝堂之下的暗流，或许一切都不会发生。是他亲手将苏启彬送进了天牢，也等于是亲手为幕后黑手打开了方便之门。这份罪责，他同样难辞其咎。
苏映兰僵硬的身体，在那个温暖而结实的怀抱里，渐渐地停止了颤抖。她没有回应，也没有推开，就那样静静地任由他抱着。泪水已经流干，剩下的只有一片死寂的荒芜。她能感受到他胸膛传来的心跳，强劲而有力，一下一下，敲打着她的后背，仿佛在提醒她，这个世界上，她还不是孤身一人。
「恨我吧，映兰。」霍玄珩将她抱得更紧了些，脸颊埋在她的发间，深深地吸了一口气，仿佛想将她的气味全部吸进肺里，「妳就恨我。但是……别把所有事都揽在自己身上。妳的娘亲，妳的父亲……这一切的罪孽，我分妳一半。」
他的声音很轻，却像是一把重锤，敲醒了沉浸在自责地狱中的苏映兰。她缓缓地、像是生了锈的机器一般转过身，面向他。她擡起头，那双被泪水洗过的眼睛，红肿得厉害，却异常明亮，像是在燃烧的两簇鬼火。
「恨你？」她扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，「霍玄珩，你以为，现在最重要的是恨你吗？」
她的目光穿过他，再次看向牢房里那个蜷缩的身影，眼神里的痛苦被一种冰冷的、坚硬的东西所取代。
「重要的是，我没有时间哭了。」她一字一句地说道，声音虽然轻微，却带着一种令人心惊的决绝，「重要的是，我要让那些害死我娘、逼疯我爹的人，还有……利用了我的人，全都付出代价。」
霍玄珩看着她眼中那重新燃起的、带着毁灭气息的火焰，心头剧痛。他知道，那个天真烂漫的苏映兰已经死了，死在了这座阴冷的天牢里。现在站在他面前的，是一个由仇恨和悔恨浇灌而成的复仇女神。而他，将是她手中最锋利、也最危险的一把刀。
苏映兰的眼神冰冷如霜，那股燃烧的复仇火焰，让她整个人都散发出一种生人勿近的气息。她正准备转身，将这片地狱永远抛在身后，霍玄珩却突然用力攥住了她的手腕，力道之大，让她不由得停下脚步，错愕地回头看他。
他的表情是她从未见过的复杂，有痛惜，有决然，还有一丝近乎孤注一掷的……温柔。他看着她，深邃的眼眸里倒映着她苍白而坚毅的脸，仿佛想将她此刻的模样深深刻进灵魂里。
「映兰，还有一件事。」他的声音比刚才更加沙哑，却异常清晰，「关于妳的哥哥，苏映隽。」
哥哥。这个词像是一道惊雷，在苏映兰死寂的心湖中炸开。苏映隽，她那个自幼聪颖、却体弱多病的哥哥，在父亲出事后，便被送往边关服役，名为保家卫国，实为流放。这几年来，她不敢问，也不愿去想，她怕得到的任何消息都是她无法承受的。
「他怎么样了？」她的声音不受控制地抖了起来，刚刚筑起的冰冷防线，在这个名字面前瞬间崩塌。
霍玄珩看着她眼中重现的脆弱，心头一紧，却没有丝毫犹豫。他从怀中取出一卷明黄色的丝绸，缓缓展开。那是圣旨。
「昨日，我已面见圣上。」他的声音在狭窄的廊道里回响，带着一种不容置疑的威严，「我向陛下陈情，苏尚书之罪不及子女。苏映隽在边关屡有功勋，理应赦免其罪，召其回京。陛下已准奏。」
苏映兰怔住了，她难以置信地看着那卷圣旨，又看看霍玄珩。哥哥……可以回来了？这份喜讯来得太突然，太不真实，让她一时间无法反应。她以为自己此生再也见不到唯一的亲人了。
「为什么……」她喃喃地问，她不明白，霍玄珩为什么要这么做。
霍玄珩收起圣旨，双手捧住她冰冷的脸颊，迫使她看着自己的眼睛。他的目光灼热而专注，仿佛整个世界只剩下她一人。
「因为，我向陛下请了另一道旨。」他深吸一口气，一字一句，清晰而沉重地说道，「我要娶妳，苏映兰。我要妳成为我的首辅夫人。」
这句话，比天牢里任何酷刑都更让苏映兰感到震惊。她的大脑一片空白，完全无法思考。娶她？这个曾经与她水火不容的男人，这个害得她家破人亡的罪魁祸首，竟然要娶她？
「你疯了！」她用尽全身力气甩开他的手，像是被烫到一般后退两步，「霍玄珩，你觉得这样就有用吗？你以为娶了我，就能偿还我苏家的血债？你以为这样……我就会感激你吗？」
她的声音尖锐而激动，充满了讽刺与不敢置信。
「我不是为了偿还。」霍玄珩的眼中闪过一抹痛苦，却很快被坚定所取代，「我是为了保护妳。只有成为我的妻子，妳才能在这京城之中，有与所有敌人抗衡的资格。只有苏家与我霍家绑在一起，那些藏在暗处的老鼠，才不敢再轻易动妳！」
「至于感激……」他自嘲地笑了笑，那笑容里满是无奈与卑微，「我不需要妳感激。我只需要妳在我身边，在我看得到的地方。映兰，这次，妳逃不掉了。」
他上前一步，再次将她紧紧拥入怀中，不同的是，这次的拥抱，带着一种不容反抗的占有与宣告。
「答应我，映兰。」他的声音压抑着汹涌的情感，「为了妳哥哥，也为了妳自己。答应我。」
苏映兰被他困在怀中，能感受到他胸膛里那颗为她而疯狂跳动的心。她的大脑混乱不堪，仇恨、惊愕、茫然，还有一丝她自己都不愿承认的……动摇。哥哥的回归，是她唯一的软肋，而霍玄珩，精准地抓住了这个软肋。
