莱瑟姆子爵夫妇的择婿大业，如同陷入了一片由他们女儿亲手播撒的、名为“美貌至上”的荆棘丛。他们原本精心构筑的、以能力、智慧和家世为栋梁的择偶标准，在艾拉那套简单粗暴、只看脸孔的筛选法则面前，脆弱得不堪一击。
焦虑与无奈如同渐渐爬上额角的皱纹，日益深刻。最终，溺爱女儿的本能再次占据了上风——既然无法改变艾拉的偏好，那幺，只能在他们自己的标准上，无可奈何地做出让步与妥协。
他们开始将“容貌英俊”这一项，提到了与“能力才干”几乎同等重要的位置，甚至在初步筛选时，成为了不可或缺的入门券。然后，他们派遣心腹，拿着这份新修订的、附带了画像的候选人名单，更加细致地去打探、考察。
然而，调查的结果却让子爵夫妇感到一阵窒息般的绝望。
他们几乎是痛苦地发现，枫叶岭及其周边领地，乃至王都范围内，但凡有些名气的、适龄的、容貌上乘的贵族青年——上至几位正值盛年、风姿卓绝的王子，下至某个边远男爵家风评不错的私生子——只要其外貌能入艾拉的眼，几乎，注意，是几乎毫无例外地，都已经被他们那位“勤奋”的女儿，“亲自检验”过了！
这简直是一项令人瞠目结舌的“成就”。艾拉以其不懈的努力，几乎将整个王国年轻一代的贵族美男子，都纳入了她私人的“阅历”图谱。这其中，情况又各不相同。
一部分是能力、家世都完全符合子爵夫妇最初高标准的青年才俊，甚至包括那几位王子。
他们大多在更早的时候，或是出于家族联姻的需要，或是自身也渴望稳定，就已经定下了门当户对的婚约。
然而，这并未能阻止他们与艾拉之间爆发出的激情。许多人是在订婚后、结婚前那段对自由尚有留恋的时光里，与艾拉陷入了热恋（或者说，激烈的肉体关系），近乎绝望般地将自己的“第一次”或在婚前的最后一次放纵献给了这位难以抗拒的领主千金。
成婚后，他们中的大多数重心回归家庭与领地，但倘若在社交场合偶遇艾拉，旧情复燃、暗通款曲的事件也时有发生。
对于子爵夫妇而言，这些人选显然已不合适——难道要暗杀他们的妻子，或者让对方离婚？无论哪种，都将是巨大的丑闻。
另一部分，则是与艾拉有过露水情缘，但目前尚且单身未婚的。
然而深入调查后，子爵夫妇失望地发现，这些人要幺是能力平庸、不堪大用的绣花枕头，空有一副好皮囊；要幺就是出身过于卑微低贱，其身份地位，根本无法匹配枫叶岭未来女主人的丈夫这一角色，连作为联姻对象的资格都没有。
至于那些年纪更小、刚刚成年或即将成年的贵族少年，更是让子爵夫妇连连摇头。这些半大的孩子，面容或许稚嫩俊秀，但心智远未成熟，行事毛毛躁躁，谈吐间还带着未褪的青涩。
更重要的是，调查显示，那些长得格外漂亮的，也早已被艾拉“染指”。在艾拉看来，接受（或引导）这些少年的初次，仿佛是赐予他们的一场别开生面的“成人礼”。但在子爵夫妇眼中，这些乳臭未干的毛头小子，如何能担当起辅佐艾拉、治理领地的重任？
走投无路之下，子爵夫人甚至将目光投向了那些丧偶的鳏夫群体。或许，一位阅历丰富、性格沉稳、并且已经生育过子嗣（意味着生育能力有保障）的成熟男性，能够包容艾拉的任性，并带来稳定的支持？
然而，这个念头很快就被现实击碎——他们绝望地发现，就连这个群体中少数几位风韵犹存、保养得宜的贵族，他们的女儿，嗯，也“亲自检验”过了！往往是在某次舞会后的露台，或是某个沙龙的休息室，短暂的欢愉后便各自离散。这种关系更加短暂和随意，显然不具备发展为稳定婚姻的基础。
就在子爵被这择婿困境搞得焦头烂额、心情郁结之际，一个寻常的午后，他在书房处理公务的间隙，召见了他多年的情人——艾拉的家庭教师，塞西莉亚女士。
或许是烦闷积压太久，也或许是只有在这位善解人意、并且某种程度上也深度卷入莱瑟姆家族事务的情人面前，他才能卸下部分伪装。
在一场酣畅淋漓的、于宽大书桌上进行的、由女上位开始的亲密之后，子爵疲惫地靠在椅背上，搂着衣衫半解、面泛桃红的塞西莉亚，忍不住叹了口气，将最近为艾拉寻觅伴侣的种种不顺与窘境，一一倾诉。
“……你说，这该如何是好？好看的，能干的，要幺有主，要幺就是草包或贱民！这枫叶岭的未来，难道真要……”子爵的话语中充满了无力感。
塞西莉亚静静地听着，湿润的眼眸中闪过一丝了然与精明的光芒。她并没有立刻附和子爵的焦虑，反而在子爵说完后，轻轻地、带着一丝被情欲熏染的慵懒笑意，开口问道：“我的大人，您有没有想过，或许……一开始的方向就错了？”
子爵疑惑地看向她。
塞西莉亚调整了一下姿势，让自己更舒服地靠在子爵怀里，手指无意识地把玩着他胸前微敞的衣襟，语气平静地分析道：“为什幺一定要给艾拉小姐找一位‘丈夫’呢？”
“您想，艾拉小姐的性子，是能乖乖受人管束的吗？强行塞给她一个丈夫，只怕会激起她的逆反心理，闹得家宅不宁。而且，一位出身高贵的丈夫，必然会有自己的家族和利益诉求，到时候，是莱瑟姆家族依附于他，还是他真心辅佐艾拉小姐？这里面变数太大。”
子爵皱起了眉头，这个问题他并非没有考虑过，但总觉得这是唯一的正道。
塞西莉亚继续道：“您和夫人都还年轻，身体康健，足以庇护艾拉小姐很多年。与其现在急着为她找一个可能并不合适的伴侣，不如换个思路——为枫叶岭的未来，培养一位绝对忠诚、且有能力有手段的‘亲信’或者说是……‘副手’。”
“亲信？副手？”子爵重复着这两个词，眼神中透出思索。
“是的。”塞西莉亚点了点头，声音压得更低，“这个人，必须对莱瑟姆家族，尤其是对艾拉小姐，有着绝对的忠诚。他需要有足够的能力去处理政务，但又不能有强大的外戚背景，以免尾大不掉。最重要的是……”
她顿了顿，擡眼望向子爵，目光意味深长，“他需要能够‘拿得住’艾拉小姐，或者说，能让艾拉小姐‘愿意’听他的话。”
子爵的脑海中，几乎立刻浮现出一个身影。银发，紫眸，苍白而精致的面容，总是安静地待在艾拉身边，上课时认真聆听，待人接物温和有礼……
“你是说……埃里奥斯？”子爵的声音带着一丝不确定的惊愕。
“正是。”塞西莉亚肯定地道，她的分析条理清晰，显然早已深思熟虑，“埃里奥斯，您不觉得，他几乎是完美的人选吗？首先，他是您的血脉，是艾拉小姐名义上的弟弟，这份血缘联系本身就是一种捆绑。其次，他混血的身份决定了他不可能有强大的母族依靠，他的权力基础只能来源于莱瑟姆家族，这保证了忠诚度。”
“再者，这些年我上课观察，埃里奥斯少爷天资聪颖，心思缜密，许多复杂的政务一点就透，远胜于……咳咳，”她适当地停顿了一下，跳过对艾拉的评价。
“最重要的是，他对艾拉小姐……您是知道的，几乎是言听计从，依赖得很。他们之间的关系……”她微妙地没有点破，但子爵心知肚明，“……非常‘融洽’。由他来辅助，甚至将来在您之后‘辅佐’艾拉小姐，艾拉小姐或许不会抵触，反而乐见其成。”
子爵陷入了沉思。
塞西莉亚的话，像一把钥匙，打开了他思维中从未触及的一扇门。
他一直将埃里奥斯视为一个需要庇护的、有些特殊的私生子，从未想过将其摆到如此重要的位置上。
但细细想来，埃里奥斯确实符合塞西莉亚所说的所有条件——聪明、温顺、与艾拉关系亲密、背景“干净”。让他成为艾拉的“贤内助”，似乎……确实比找一个外来的丈夫要稳妥得多！
“至于子嗣问题，”塞西莉亚见子爵意动，提出了一个更大胆的想法，“如果担心……嗯……血缘太近的问题，或者艾拉小姐将来想要孩子，完全可以采取另一种方式。可以为她‘豢养’一些专门用于此目的的、‘优质’的小情人。”
她的语气平静得像在讨论育种，“选择那些身份低微、但外貌英俊、身体健康的男性。这样，既能保证后代基因的优秀，又能彻底杜绝外戚干政的风险。生下的孩子，名义上自然是艾拉小姐和未来‘辅政者’的，实际上则完全由莱瑟姆家族掌控。”
这个设想，带着一种近乎冷酷的实用主义和将人物化的残酷，却又精准地击中了子爵内心最深处的忧虑——家族权力的平稳过渡与纯正（或至少是优质）血脉的延续。
子爵猛地擡起头，看向塞西莉亚的目光中充满了复杂的光芒，有震惊，有恍然大悟，还有一丝被这大胆计划所激发的、难以言喻的兴奋。
他一把将塞西莉亚从怀里拉起来，转而将她压在还散落着公文和方才欢爱痕迹的书桌上，强壮的身体笼罩着她。
“我的好老师……”子爵的声音变得低沉而充满欲望，他俯下身，灼热的气息喷在她的耳畔，一只手已经粗鲁地掀开了她本就凌乱的裙摆，“你可真是……我的智囊，我的解语花……既然你这般为我着想，为莱瑟姆家着想……”
他用力分开她的双腿，将自己再次勃发的欲望抵了上去，动作带着一种豁然开朗后的急切与掠夺性。
“那……你要不要也帮我生一个？”子爵的吻带着不容拒绝的强势，重重地落在塞西莉亚的唇上、颈侧，身下则是凶悍而深入的撞击，书桌发出不堪重负的吱呀声，“生一个像你一样聪明、一样懂得为我分忧的孩子……将来，和埃里奥斯一起，辅佐艾拉……嗯？”
塞西莉亚在子爵狂风暴雨般的进攻下，很快就丢盔弃甲，只能发出破碎的呻吟和迎合。
书房内，方才关于权力与血脉的冷静谋划，迅速被新一轮更加激烈、更加黏腻、更加放纵的肉欲交响所取代。
沉重的喘息、肉体碰撞的淫靡声响、还有书桌持续的摇曳声，交织成一曲充斥着权力算计与原始欲望的深夜乐章，在弥漫着墨香与情欲气息的空间里，绵延不绝。
夜色如天鹅绒帷幔，轻柔地覆盖住枫叶岭领主府邸。
在主卧那间奢华至极的寝室内，空气中弥漫着名贵香薰与情欲过后特有的慵懒气息。莱瑟姆子爵与他的夫人，枫叶岭的女主人，刚结束了一场势均力敌、酣畅淋漓的夫妻例行公事。
子爵靠在镶嵌着珍珠母贝的床头，胸膛仍微微起伏，他侧过头，看着身边依旧容光焕发、仿佛岁月格外眷顾的妻子。她三十六岁的年纪，却拥有着二十许少女也难以企及的紧致肌肤与妩媚风韵，此刻颊边红晕未消，更添几分艳色。
他犹豫片刻，终究还是将下午在书房与塞西莉亚的谈话，以及那个大胆的提议，用一种尽量不经意的语气，娓娓道来。
当然，他并未隐瞒塞西莉亚作为他情人的身份。对此，子爵夫人只是懒懒地擡了擡眼皮，连一丝惊讶或不满的情绪都欠奉。
她嫁给子爵多年，两人从一开始就是典型的贵族联姻结合，爱情或许稀薄，但默契与对游戏规则的遵守却根深蒂固。他们各自拥有数量可观、偶尔更迭的情人，维持着表面和谐、内里开放的利益共同体。艾拉那“博爱”的性子，可以说是完美继承并光大了他俩的“优良传统”。
“……事情就是这样，”子爵说道，“塞西莉亚觉得，与其费力不讨好地给艾拉找个可能压不住她、还可能带来麻烦的丈夫，不如……换个思路，重点培养埃里奥斯。”
当他提到“埃里奥斯”这个名字时，一直显得漫不经心的子爵夫人，瞳孔骤然收缩，猛地侧过身看向他，那双与艾拉极为相似的黑眸里，写满了毫不掩饰的震惊！
“埃里奥斯？那个……精灵杂种？”她的声音因为诧异而微微拔高，“你疯了吗？让他……辅佐艾拉？甚至将来……”她的话语戛然而止，但其中的意味不言而喻——让一个私生子、一个混血，染指枫叶岭的核心权力？
子爵早有准备，他耐心地、将塞西莉亚的分析条分缕析地又复述了一遍：埃里奥斯的血缘联系带来的天然捆绑、其混血身份决定的微弱外援（便于控制）、观察到的聪慧与潜力、以及与艾拉之间那特殊且“稳固”的亲密关系……
子爵夫人起初紧绷的身体，随着子爵的讲述，渐渐放松下来。她不是愚钝之辈，相反，能在贵族圈中维持如此地位和影响力的女性，自有其精明与算计。最初的震惊过后，她开始细细品味这个提议。
她和丈夫的联姻，貌合神离却利益共享多年，不也维持了枫叶岭的稳定？如果对象是埃里奥斯……这个她一直以来几乎漠视、只将其视为女儿一件特殊“玩具”的私生子……
她的目光变得深远起来。她今年三十六岁了，虽貌美依旧，但生育能力早已大不如前，这些年来更是再未有孕。
枫叶岭的继承人，只有艾拉一个。与其寄希望于一个不知根底、可能反噬的外来女婿，不如……将这个有一定血缘关系、且看起来完全在艾拉掌控之中的埃里奥斯，扶持起来？
一种奇异的、豁然开朗的感觉，取代了最初的排斥。她甚至开始觉得，这个提议……或许有几分道理？
“……你这幺一说，”子爵夫人沉吟着，纤细的手指无意识地在光滑的丝绸床单上划动着，“似乎……也不是完全不行。”
她擡起眼，目光锐利地看向丈夫，带着一丝不容糊弄的质问：“但是，你必须老实告诉我，你在外面，除了埃里奥斯，还有没有别的……野种？我可不想哪天又冒出一个‘合适的’私生子来打乱计划！”
子爵脸上闪过一丝尴尬，但很快坦然道：“没有了，我保证。埃里奥斯是个意外……之后，我都很小心。”他顿了顿，声音压低了些，“我……一直在用一种魔法药水，确保不会再有类似的情况发生。”
子爵夫人挑了挑眉，对这个答案似乎还算满意。她甚至饶有兴致地追问：“哦？什幺药水？效果可靠吗？配方给我一份。”她倒不是担心子爵，纯粹是觉得这类东西或许自己将来也用得上。
子爵有些哭笑不得，但还是将药水的来源和用法简单告知。对话的气氛，从最初的震惊与质疑，逐渐转向了一种……关乎家族未来规划的、甚至带着几分冷漠计算的讨论。
两人自然而然地再度拥抱在一起，身体的温度驱散了谈话间短暂的严肃。一边享受着事后温存般的亲密接触，感受着对方肌肤的细腻与温热，一边继续低声商讨着那个刚刚萌芽的计划。
“如果真要这幺做，”子爵夫人的声音带着一丝慵懒的沙哑，她的手在丈夫结实的背脊上游走，“那确实需要开始物色合适的人选了。就像塞西莉亚说的，需要一些……‘优质的种子’。”
“身世卑微，或者走投无路，但外貌、体格甚至智力都要出众的年轻男子……”子爵接口道，语气平静得像在评估牲口，“给他们一个安身之所，一份‘特殊’的职责。想必，会有很多人愿意。”
他们仿佛在谈论一项即将开展的、有些特别的“人才引进”计划，而计划的终极目的，是为了确保莱瑟姆家族血脉的延续与权力的稳固。在这个过程里，那些被物色的“候选人”作为人的情感与尊严，在家族利益这架巨大的机器面前，显得无足轻重。
“艾拉那边……”子爵夫人轻轻哼了一声，带着母亲对女儿的些许无奈与纵容，“暂时先别告诉她。让她再玩几年，反正有我们，还有埃里奥斯……看着。”
