宫廷的气氛逐渐暗潮涌动。
卡琳静坐在书房里，手中摊开的卷宗上，那是最新探查到的密报。
“母亲的妹妹……竟敢与邻国私下往来。”
她的指尖敲击案桌，轻微的声响在寂静中格外刺耳。她的姑母，早已暗中与敌国使者勾连，甚至将自己安插在邻国的心腹伪装成卧底，准备在合适的时机发动政变。
“呵。”卡琳轻笑一声，却无丝毫温度。
“藏得还算深。”
她并不愤怒，反而在心底生出一丝冷静的满足。对手终于露出破绽，这正是她所需要的。
兰斯此时静静跪坐在她身侧，眼神炽热而依恋。他没有开口，仿佛等待卡琳的意志降临。卡琳低下眼，擡手缓缓拂过他的鬓发，动作柔和，却像对待一件随时可操控的珍宝。
“兰斯。”她的声音温柔，却无可置疑，“我们要给他们一个舞台。”
兰斯下意识地用头蹭了蹭卡琳的掌心，有些疑惑。
卡琳嘴角勾起一抹淡笑。
兰斯的出身虽不是特别尊贵，但也当得装点门面的联姻对象。邻国的王子为她献上忠心，而她以仁慈的姿态接纳他。更重要的是——所有觊觎她王位的人、与敌国勾连的势力，都必须在场。他们一定会在这场宴会中行动，那正是她出手的时机。
她需要的，不过是一次公开的场合，一次让敌人自投罗网的机会。
卡琳将消息放出去，宫殿愈发忙碌了起来。
“殿下，群臣与百姓必将因这场大典而欢呼。”侍从低声禀报，声音里带着不加掩饰的激动。
卡琳坐在高座上，垂眸翻阅文书，神情如常，唇角却勾着一抹若有若无的弧度。她的心并不被这份喜悦感染，反而格外冷静。
兰斯几乎是沉醉的。他日日随侍在卡琳身侧，眼底藏不住的狂热。每当有人向她低头致意，他都挺直身子，像要昭示自己的身份，恨不得让全世界都知道自己被卡琳选中。他的笑容炽烈，仿佛整个世界都因这场典礼而明亮。
然而，阿里尔听到这一消息时，却感觉自己的心被撕得粉碎。
他僵立在廊下，唇色瞬间褪尽。心口的痛意压得他无法呼吸，却无法呼喊，也无法质问——他的嗓子依旧被诅咒封锁。他只能一遍遍地在心底呼唤那个名字，却发不出一丝声音。
那夜，他试图靠近，哪怕只想远远看她一眼。可刚走到宫门，便被人冷声拦下。
偏偏此时，兰斯缓步而来，神色意气风发。
“艾尔。”他居高临下地凝视着那双泛着红意的眼睛，嘴角勾起一抹几近残忍的笑，“你该死心了。卡琳殿下选中的，是我。你，不过是她一时见色起意的玩物罢了。”
阿里尔的指节死死绷紧，几乎嵌入掌心。他眼底翻涌着无声的痛苦与愤怒，却只能沉默，像被利刃割开的伤口，流淌着无法止息的血。
…
婚礼那日，天空阴沉，风卷着潮气吹拂过港口。
帝国最引以为傲的便是海上强国，大部分的庆典都设立在船上。甲板上铺设了象征纯洁的白花，拱门与纱幔随风猎猎。受邀的宾客不多，却皆是宫廷中举足轻重的人物。
兰斯身着精致的礼服，搁着面纱都能看到他脸上挂着抑制不住的喜悦。
阿里尔被安置在人群的边缘。他站在那里，像一只木偶，孤独而安静，他胸口的痛苦如潮水般一波一波涌上。他的目光始终落在被人群围住的卡琳上。她一身华服，眉眼凌厉，举手投足间尽显威仪。
阿里尔的手微微颤抖，心口苦涩得像要裂开。他知道自己不该出现在这里，却无法忍受离开。
