那日湘阳王回府后，风风火火便道要启程赴江南。
宋楚楚眼睛一亮，惊喜唤道：「王爷，我们是要去江南游玩吗？妾这便去收拾行装！」
他快步穿过长廊，直往清风堂而去，只抛下一句：「不，妳留在府中。」
宋楚楚一怔，方才仍飞扬的神色瞬间垮了下来，连心都揪了一揪。
她忙追上几步，小心翼翼问：「您……只带江姐姐去吗？」
湘阳王蹙眉，眸光里带着几分困惑，似是连想都没想过会被如此问。
「又在胡思乱想些什么？她也留府。」
宋楚楚更茫然，脱口而出：「王爷就自己去江南？」
他脚步终于一顿，侧过身看她一眼：「本王有要事办，今夜便出发。」
语毕，忽伸手捧住她的脸，在她唇上重重落下一吻。
气息短暂交缠，却带着决断的气势。
「在府中乖些。本王回来时，送妳一份大礼。」
她怔怔站在原地，唇角尚存余热，回不过神来。
半晌才后知后觉地追上一句：「那……那王爷别忘了带江南的点心呀。」
往后的日子，湘阳王未再入宫面圣，皇帝本是乐得清静。
却在听得陈公公一番话后，险些一口茶喷出来。
「他真下了江南？」
陈公公一边替他擦袖上的水痕，一边忙不迭点头：「千真万确！据说王爷十日前自宫里回府后，连夜收拾，即日便启程了。」
皇帝怔了半晌，脸上神情诡异得很。
「他扔下整座王府，自己一人去了江南？」
陈公公重重点头：「回皇上……正是。」
皇帝像是气极，又像是闷着笑，终究还是压不住，又问了一句：
「就是为了宋氏那侧妃之位？」
陈公公犹豫片刻，还是回道：「看来……确是如此。」
皇帝一时无言，目光斜斜瞥向案侧那份请封宋楚楚为侧妃的折子。
顷刻，他一颗心也不禁悬起。
心头竟泛起一缕带着刺痛的希望。
他那皇弟，以「不择手段」来形容也不足为过。
莫非他，真能将人带回来？
之后的大半月，皇帝未有再思及江南。
礼部为春闱忙得团团转，朝中折子如雪花般涌入御书房。策题未定、阅卷临近，连皇帝也得亲自过目百卷，日夜坐镇书案批阅。
这夜，他终于批完最后一封卷册，难得早归，便回了承华殿歇息。
他早早便沐浴更衣。宫人欲上香点灯，皆被他遣了出去。
烛影昏黄，月色微弱，承华殿内静得连银壶滴水之声都听得真切。
他正欲拂袖登榻，却猛地一顿。
卧榻中央，竟不合常理地鼓起一团，似是棉被底下藏着什么。
他没立刻开口，也没喊人，只微一俯身，伸手挑了挑被角。
那团被子微微一动，仿佛一道不敢呼吸的影子。
皇帝眸光一凝，声线微沉：「谁？」
片刻后，那团被子终于颤巍巍地动了动，一点点揭开。
入眼的，是一张他日思夜想的脸庞。
岁月未曾夺去她的风采，反倒添了一分沉稳妩媚。
她眉眼如昔，却早不复当年少女的稚嫩。眼角柔和，唇形嫣润，连那微微一擡眸，都似带着阅尽世事后的幽光。
那是一种只属于「女人」的美，藏锋不露。
程知婉甫与他目光相触，便立刻垂首，整个人跪伏于榻上：
「民女参见皇上。」
皇帝几乎以为自己眼花了。
这张脸，日日梦中浮现、夜夜心头盘旋。如今竟悄无声息，出现在他的榻上？
他先是眸色一震，随即眉头紧蹙，目光锋利如刃。
——怎么可能？
那混赈真将人送进宫了？
他迟疑地逼近数步，眼底的情绪翻涌如潮。
「擡起头来。」
程知婉闻声微微一颤，缓缓仰首。
他却已俯下身，伸手捏住她的下颔，动作微狠。
他那双素来清明的眼，这一刻却满是狐疑与压抑的混乱，心中骤然生出一个荒谬的念头：
——会不会，是自己认错了？
可那念头方起，他便已知道答案。
那发间闪烁耀目的，不正是他让湘阳王转交的金步摇？
他盯着那支步摇，神色晦暗难明。
良久，目光终于移回她脸上，声音低哑而发颤：
「妳……把它戴上了。妳可知，那是什么意思？」
他语毕，手方才微微一撤。
谁知下一瞬，程知婉已带泪扑来，一把紧紧抱住他的腰身，将脸埋进他胸前，颤声呢喃：
「若皇上不弃，民女愿入宫侍奉左右。」
殿内静得只能听见她颤抖的鼻息。
皇帝身形一僵，垂眸望着怀中女子。他向来睿智冷断，此刻却只觉脑中空白。
——莫非，这是梦？
他忍不住将她轻轻拉开一些距离，剑眉紧蹙：「是他逼妳的？」
程知婉眼角仍挂着泪，怔道：「谁？」
「湘阳王。他逼妳来的？」
她闻言，轻轻摇头，声音细若蚊鸣：「是民女自己要来的。」
皇帝眸光一凝，忽地伸手，扯起她的衣袖。
柔滑罗衣滑落雪肤，露出肘弯下方那一片若隐若现的红痕——形如花瓣，浅浅染在肌理之下。
是她，的确是她。
那张脸，那副声音，那道胎记……全是他记忆中的模样，分毫不差。
可也正因如此，他的神情反而更显困惑。
他整个人仿佛陷入某种说不清的迷障里，俊眉紧锁，薄唇微抿，神情如雾如霜。
她玉唇微颤：「皇上……不相信民女？」
皇帝仍不语。
程知婉仰首望他，眼底水光盈动。
——人道，君王多疑。
她忽地凑近，轻柔地吻上他的唇。
皇帝微愣，眉心一动，目光沉了沉。
她仍未退，红唇于他嘴上缓慢厮磨，隐隐透着一股小心与试探。
他终是没忍住，伸手将她揽入怀中，扣得极紧。掌心复上她柔若无骨的腰肢，顺势往下抚去，隔着罗衣也能感受到那处细滑的弧度，让他指尖一热。
她的香气迎面而来，让他几欲迷醉。他用力反压她唇瓣，探舌而入，将她口中细碎的喘息吞噬干净。
那是六七年压抑的渴望，终在这一夜得以宣泄。
程知婉被他吻得气息不稳，唇间轻吟溢出，他却被这声音激得更深，唇舌更急。她气息乱了，却未逃避，只轻轻握住他的衣襟，像是求他稍缓，又像是求他更近。
他唇舌流连于她唇瓣、耳畔，低声喃道：「婉婉……别再走了。」
她微微颤栗，摇头回道：「不走。皇上赶我……也不走。」
皇帝将她按倒于榻上，覆身而下，粗暴而急切地吻她颈间，手心探入那薄罗之下，抚摸那久违的温润曲线。
她软软地困在他身下，衣带已散，胸前春色若隐若现。带着羞意，对上他深邃的眼眸，一点一滴地将他的俊颜烙印在脑海里。随即轻轻擡手，解开他颈间的盘扣。
宫灯摇曳，罗衣散乱。帐中灯火渐暗，再无一句多余话语。
天光才破，承华殿内早已有熏香升起，晨露未干。
程知婉立在金丝描龙的大屏风后，双手捧着朝服，神色专注却略显生涩。
皇帝披上里衣，侧身坐下，她走上前去，为他更衣戴冠。
她的指尖轻触着龙袍绣纹，指法生疏，小心翼翼地替他系紧腰带，再为他佩上玉佩、金环。
最后是龙冠。她仰首，将那沉沉的冕旒端起，谨慎置于他乌发之上，熟稔中带着些许隔世的不确定。
她上一回替他更衣，尚在江南。那时他仍是太子，二人宿于玉香楼厢房，晨起的阳光透过窗棂打在他发上，他边系腰带边与她闲谈诗书……
程知婉神思微断，指尖微顿。
皇帝察觉异样，转过身来，便见她眉梢眼角浮出一抹哀愁。
他心头一沉，开口问道：「后悔了？」
她怔了一下，却笑了，眼中泛着光，语气温柔却坚定：「不后悔。」
他凝视她，片刻不语。
昨夜于榻上，她也是这样。即便伏在他怀中，气息纠缠，她眼里都藏着些什么，淡淡的、压不住的——悲意。
他终于低声开口：「妳到底为何入宫？」
那一瞬，她似被问痛了心，缓缓跪下，额头触地，声音带着一丝颤：
「民女只愿，余下岁月，在皇上身侧度过。」
皇帝眉心轻蹙，语气里多了几分怀疑：
「……余下岁月？」
她擡首，眸光盈泪含情，轻「嗯」了一声。
「何意？」
她的声音已微微哽咽：
「湘阳王殿下曾提及……皇上近年龙体违和，恐……恐有重疾之忧。民女遂请入宫，只求终身侍奉左右。」
殿内倏地一静。
皇帝神色霎时变得难以言喻。
「……龙体违和？重疾之忧？」
他猛然转身，大步走出殿门，袖袍几乎卷起一阵风。
殿外天色微明，朝曦初照。侍立殿前的陈公公正欲上前请安，却被他快步一撞，险些踉跄。
陈公公「扑通」一声跪倒在地，惊慌失措：
「奴才该死，惊撞圣驾！」
皇帝停下脚步，目光凌厉，语声压着火气：
「叫顾子衡——滚来见朕！」
御书房内，金龙蟠柱，红漆书案前文牍堆积如山，茶盏微凉。
没过多久，殿门被内侍推开，一袭玄衣锦袍的身影大步而入，气定神闲，正是湘阳王。
他未及行礼，便与皇帝对上目光。
对方一身朝服未整，眉眼森冷，眼底盛着压抑的风暴。
湘阳王行了一礼：「皇兄急召，不知所为何事？」
皇帝将一卷奏疏砰地摔上书案，沉声道：
「你说……要她心甘情愿入宫，便是用这等馊主意？」
「骗她说——朕命不久矣？」
湘阳王正色道：「臣弟并未如此说过。」
「你还有脸说不是？」
湘阳王道：「当日程姑娘问起皇兄龙体如何，臣弟不过随口答了——近来劳心过度，气血微亏……」
随即，他唇角微不可察地一挑，补道：
「……御医束手无策，难保圣寿几何……」
皇帝脸色骤沉：「大言不惭！」
湘阳王缓缓单膝下跪，垂首道：
「皇兄明察。」
「政务繁杂，您日理万机，偶有头痛，御医确实束手无策。至于寿数——这世上，又有谁能说谁能活多久呢？」
殿内静默数息。
皇帝冷笑一声，斜睨着他，语气不咸不淡：
「这等小聪明，也合你使？何时变得这般没出息了？」
他顿了顿，稍一擡眉：
「被逼急了？」
湘阳王仍单膝跪地，语声不疾不徐：
「敢问皇兄——」
「如今人已入宫，金步摇也戴上了。」
「……皇兄为何反倒不悦？」
皇帝反问道：「你以为朕要的，是她的怜悯？」
湘阳王擡眼道：
「皇兄，此言差矣。」
「若程姑娘真信您命不久矣，却仍选在此时入宫，岂不正显其决心？她明知从此孤身一人，余生困于宫墙之内，只为与您相守一夕，见您一面。」
「这样的情意，您我生于帝王之家，何曾见过？」
皇帝一下心头如遭重击，怔了数息。
他终是蹙眉低声道：
「后宫水深，她这样的人……如何应付得来？」
湘阳王闻言，淡淡一笑，语气从容：
「那便更简单了。」
「臣弟这便放出风声——后宫中这位娘娘，背后是湘阳王府。」
「程姑娘既得君心，又有王府扶持，哪怕后宫风浪再汹涌，也得为她让出一条路来。」
皇帝眼底掠过一丝讶色。
这位弟弟素来冷敛寡交，从未涉后宫之事。如今竟愿亲口放话？
他的目光落在案侧那份尚未批阅的折子上。指尖一顿，终是将那折子拿起。
「就为了这份折子？区区侧妃之位，你明知朕气头一过，终究会批。」
湘阳王拱手道：「臣弟……不欲冒险。」
皇帝盯了他一眼，冷哼一声，提笔刷刷两下，朱批已落。手一擡，竟顺手将折子往旁一扔。
案边的陈公公一惊，手忙脚乱地接住那卷折子，额上冒出一层薄汗。
皇帝这才语气一转，似笑非笑地催促道：
「快快快，退下——朕还要封妃呢。」
