沈怀瑾步出正厅，外头风雪陡然又盛了几分，凛冽寒风卷动他宽大的袖袍，猎猎翻飞。他穿过数折回廊，行至一处僻静的梅园，却并未踏入园中，只立在廊下，静静凝望枝头被皑皑风雪压弯的寒梅，不由地心想:含章此刻正在做些甚幺呢？
忽有一阵脚步声自身侧传来，他闻声转头，眉头不由得微微一蹙。来人竟是翰林院掌院学士方维桢的孙女，方应贤。
沈怀瑾原本并不认得此女，可偌大一座京城，几乎无人不知她的事迹。方应贤倾慕沈怀瑜一事早已不是什幺秘闻。昔年宫宴之上，她偶遇刚刚凯旋的沈怀瑜，一见倾心，全然不顾沈怀瑜早已有婚约在身，日日作下情诗送去。方家世代皆是清流文臣，纵然心中万般无奈，也不得不承认此女似她祖父，颇有文才，只可惜这份才情却用错了地方。她所作的情诗言辞秾艳大胆，一字一句尽是深闺刻骨相思，直白诉说自己对沈怀瑜的一片痴心。
前些时日，他偶然听见如云陪李含章梳洗之时闲谈，道那方应贤眼见沈怀瑜已然成亲，依旧不肯罢休，反倒在外四处散播流言，恶意中伤李含章。说李含章人前温婉端庄，内里却是满腹机心，还旧事重提，拿二人昔日宴席上的一点龃龉大肆渲染，称李含章性情骄纵跋扈。
那日席面上究竟生出何等纠葛，沈怀瑾虽不曾亲见，可凭着平日里对李含章品性的了解，心中已然断定，此事多半是方应贤无端生事。思虑至此，他望向身侧女子的神色，不觉间冷了几分，沉声道:“方姑娘。”
方应方应贤何尝听不出他言语之中的冷淡，面上却不动分毫，含笑开口：“沈大人，还未曾恭贺您新婚之喜。怎不见尊夫人陪在身侧？”
“内眷留在正厅，陪同公主闲话。”沈怀瑾言语简淡，拒人攀谈之意已然十分明显。
方应贤却好似全然不曾察觉他话里的疏离，转头示意身侧婢女，将一幅已经装裱妥当的字画递到手中，缓缓说道：“此番前来赴宴，本是盼着能够得见沈大将军，谁知到了山庄方才听闻，公主只邀了沈大人与尊夫人，并未递帖予沈将军。幸而在此偶遇大人，还劳烦沈大人代为转交这幅字画。”
沈怀瑾闻言微微一怔，此女这般行事，托他代为递送物件早已不是头一回。他面色愈发沉冷，语声带上几分厉色：“今日公主设宴，邀约的多是朝中文官及其家眷，自然不曾向舍弟下发请柬.....”
“只是方姑娘莫非不曾听闻舍弟已然成婚？令祖父乃是翰林院掌院学士，亦是我的上官，在朝中威望素重，方家是世代清流名门，姑娘这般行事，怎对得起家中素来的教诲？”
他目光沉沉落在方应贤脸上，想起她背后这般编排李含章，语气愈发肃穆:“你名唤应贤，便是应当恪守贤德、谨守闺仪之意。令祖父取这个名字，原是盼你品行端方，知礼自持。可你一而再、再而三纠缠已有家室之人，全然不顾世俗礼教、旁人非议，这般轻狂任性的做派，又哪里担得起‘应贤’二字？”
此番话语一出，沈怀瑾心底那份不加掩饰的厌弃已然展露无遗。方应贤登时一怔，往日她也不是不曾托沈怀瑾代为转交字画、诗笺，从前他纵然不肯应允，也只是委婉推辞，从未似今日这般疾言厉色。一股火气不由得自心底翻涌而上，她当即冷笑一声：“沈大人，我不过托你代为转送一幅字画，竟惹得你如此动怒。”
她擡眼，目光落向园中被雪压弯的梅枝，继续缓缓开口：“我爱慕沈将军，是我自己的心事，不管他是否早有婚约、是否已然成婚。沈将军年少之时便被家中长辈定下婚约，听闻婚前是连自己要迎娶之人长何等模样都不知……”
“应贤只知沈将军被那世俗礼教缠缚，好生不痛快，无论何种身份给他赠诗写信，只盼他今生能欢愉。”
沈怀瑾被这一番说辞险些气笑，沉声开口：“听姑娘这番言语，竟是愿意与人为小了？”
方应贤分毫不肯退让，猛地转过眸子，冷冷盯住沈怀瑾，唇角勾起一抹倔傲的笑意：“谁说非要给沈将军做小，方能予他欢愉？李含章端庄自持是不假，可那份性子，原就与他格格不入。将军常年驰骋沙场，性子热烈不羁，哪里受得了日日对着行事一板一眼，不懂变通之人?唯独我懂他心中所想，我与他脾性相投、心意相通。我所求的，从来不是非要争一个名分，就算只能暗中相伴，私下相会，只要他心中有我，便是两厢情愿，我亦甘之如饴。”
此话一出，一旁侍立的婢女，连同沈怀瑾身侧的不疑，俱是面上一红，慌忙垂首，不敢擡眼去看二人。
沈怀瑾听见她公然出言非议李含章，心头顿时蒙上一层怒火，唇角勾起一抹冷笑：“那可能教方姑娘失望了，舍弟与弟妹婚前不曾相见是不假.......”
他目光沉沉，定定看向眼前的女子，语声冰冷而清晰：“可二人性情恰恰互补。舍弟性子外放热烈，弟妹温婉沉静，婚后朝夕相守，早已慢慢情投意合，琴瑟和睦。他们如今已是名正言顺的结发夫妻，恩情日深。还望姑娘尽早放下心中妄念，从今往后，切莫再痴心妄想，你此生，是绝无半分可乘之机。”
话音落下，他旋即转身准备离去，脚下却忽地一顿，回过头，语色厉了几分：“我弟妹端庄自持、品性磊落。倘若姑娘与她之间存有什幺嫌隙，大可直接寻我来说，由我从中斡旋化解。只是还请姑娘谨记，莫要继续背地里肆意编排沈家之人。”
沈怀瑾转身离去，宽大的袍角扫过廊下堆积的薄雪，不多时便消失在曲折回廊尽头。
凛冽的寒风穿过廊柱呼啸而来，吹得方应贤身上的衣裙微微发颤。方才沈怀瑾一番话，一遍遍在耳畔盘旋。心底纵然又羞又恼，可静下心细想，也不得不承认对方所言并非全无道理。
一腔心气无处宣泄，万般委屈堵在心口。她垂下头颅，眼睫不住轻颤，晶莹的泪珠悄无声息滚落，满心都是无可奈何的怅然。
一旁侍立的婢女瞧着自家小姐这般模样，心中焦急，连忙上前一步，轻轻扶上她的胳膊，压着声音柔声劝慰：“小姐，此处寒风刺骨，仔细冻坏了身子。咱们还是早些回到室内去吧。”
方应贤没有应声，依旧怔怔望着沈怀瑾方才离去的方向，肩头微微轻垂，一时之间百感交集。
沈怀瑾心头尚压着几分火气，阔步抽身离开，一路上回想方才方应贤那一番言辞，暗自感慨沈家无端被这般女子纠缠，实在是一桩烦心事。擡眼间忽见数名同僚迎面走来，他当即敛去面上所有不悦之色，上前一步，同众人躬身作礼。
其中一人开口相告，筵席即刻便要开席，邀沈怀瑾一同去往男宾席位。
几人并肩沿着回廊一路前行，不多时便走到那座暖阁跟前。阁门垂着厚厚的织锦棉帘，挡去了外头漫天风雪，刚一掀帘，一股融融暖意便扑面而来，混着馥郁清甜的花香扑面而来。
偌大一间暖阁极为开阔，中间以雕花檀木屏风隔成南北两片，北边设男宾的案几席位，南边则安顿女眷。阁内四面错落摆放着无数盆异域奇花，花瓣莹润、品类罕见，皆是万里迢迢自西域转运而来，有的已然盛放，有的尚且裹着一层薄薄的花苞，各色妍丽的花木层层排布，暗香萦绕全屋。
周遭案几上早已备好了精致的茶果点心，在座宾客三三两两相谈甚欢，谈笑之声不绝于耳。
沈怀瑾同几位同僚一道走入阁中，目光飞快扫过席间，寻到自己的席位，微微颔首，缓缓落座。
方才落座，身侧便有人低声唤了他一声。沈怀瑾转头看去，正是国子监祭酒萧秉衡。萧秉衡乃是朝中资历深重的文臣，为人忠厚持重，昔日曾蒙沈老太爷一番提携照拂，素来与沈家交情深厚。
趁着筵席尚未开席，他微微侧过身，压低声音关切问道：“怀瑾，近日诸事缠身，我一直不便登门探望，沈老太爷如今身子可好些了？”
沈怀瑾神色稍稍松缓，拱手回道：“有劳萧大人挂怀。祖父旧疾尚未彻底痊愈，所幸大体并无凶险，现下已可缓步下地走动，饮食胃口也尚可，只是仍需安心静养，万万不可操劳过度。”
萧秉衡听罢，悬着的心稍稍落下，颔首叹道：“如此便再好不过。老太爷年事已高，本就气血虚耗，养病最忌费心劳神。你一面要处理翰林院繁杂公务，一面还要照管府中诸事，自身也千万珍重。”
一提起祖父的病情，沈怀瑾心底不由得微微一紧。他早已暗中派人盯紧鹤寿堂的王嬷嬷与彩衣二人，眼下暂未查出二人有什幺异常举动。只是那包汤药的药渣与一封书信早已派人快马送往越州，交到他舅父手上，时至如今尚且没有半点回音，也不得掉以轻心，只盼心中猜想只是误会。
话音刚落，阁外传来侍者一声唱喏，告知筵席即刻开席。二人当即止住私下交谈，各自端正身形。
屏风另一边的女眷席位上传来一阵环佩叮咚的细碎声响，沈月华一身华贵宫装，缓缓自座中站起身来。方才满座此起彼伏的闲谈之声，顷刻间渐渐平息，一众宾客齐齐擡眸，目光尽数落在她的身上。
沈月华面上噙着一抹从容温和的笑意，视线缓缓扫过满堂众人，扬声开口，清亮的话音清清楚楚传遍整间暖阁：“今日劳烦诸位拨冗，前来山庄赴宴。本宫近日有幸收得一批西域远道进贡而来的珍稀花木，花姿别致，心中十分欢喜，故而备下薄酒一席，邀各位前来赏花小聚。”
她轻轻擡手，身侧侍女连忙趋步上前，为她斟满一盏美酒。
“风雪寒天，承蒙诸位赏光，本宫先敬大家一杯。惟愿往后各位诸事顺遂，阖家安宁。”
话音落罢，她擡手举起酒杯。
满堂宾客见状，纷纷起身执杯，齐齐躬身回礼。一时间四下皆是杯盏相击的清脆声响，这场冬日筵席，便就此正式开席。
一道雕花檀木屏风隔开男女两席，屏风后头的女眷这边，李含钰紧挨着沈月华身侧安坐。她目光漫不经心地扫过席间，恰好瞥见不远处的方应贤。
只见方应贤垂首端坐，眼睫低低覆下，眼角带着一层淡淡的红意，瞧着分明是方才哭过一回。李含钰心底微微一动，一时猜不透她方才遇上了何等委屈事，可转瞬之间，往日一桩桩旧事便浮上心头，方才那一丝微弱的恻隐当即消散无踪，看她神情不好只觉得心里十分畅快。
她早便听闻，方应贤一心痴恋沈怀瑜，即便是沈怀瑜成了婚也不曾放下，近来更是在外头四处散播闲话，恶意中伤姐姐李含章。犹记早前永安侯夫人所设的秋菊宴之上，方应贤假意上前与李含章寒暄，身子却猝然往前一倾，猛地凑近跟前。李含章手中酒杯躲闪不及，酒水一晃泼出几滴，落在了方应贤的衣裙之上。
事发之后李含章当即致歉，只是据实说了一句，是方应贤身子骤然往前一靠，自己一时反应不及时，才酿出这场意外。可方应贤却不肯就此罢休，小题大做，当场便拔高了声调，指责李含章闯下祸事尚且百般抵赖。那日引得满厅女眷纷纷侧目，害得姐姐平白受了一场难堪。
忆起此事，李含钰缓缓收回视线，面上依旧不动声色，心底已然暗暗生出几分提防，不敢对此人掉以轻心。
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