次日清晨，沈怀瑾与李含钰同乘一辆马车，动身奔赴城外的清晖山庄。
这清晖山庄离城门约有三十里地，坐落于一处清幽僻静的山坳之间，屋宇院落宏阔非常，规制仅仅稍逊于公主府。沈月华乃是当今圣上最为疼爱的公主，为先皇后所出，亦是太子一母同胞的嫡妹。除却不曾赐下兵权、命她执掌三军之外，但凡她心之所欲，圣上几乎无有不应。这座山庄，便是当年御赐于她的及笄贺礼。
车厢之内，二人相对静坐，皆是一言不发。李含钰垂着双眸，指尖反反复复缠绕着手帕；沈怀瑾的目光，则落在车帘缝隙漏进来的一缕天光之上。周遭这份沉寂，不由得令他忆起昔日同她回李家省亲的光景——来时一路默然，归途亦是无话，两程路途之中，只剩车轮碾过路面辘辘作响。
在外人眼中，他们是一对夫妻，可实情却是，她是自己的妻妹、弟弟的妻子。这般盘根错节的关系横亘其间，难免令人局促难安。转念一想，四人早已打定主意维持眼下这般局面，又何须处处心存芥蒂。自己身为长兄，若是一路冷脸缄默，反倒落得行事不够坦荡磊落。
他擡眸看向垂首静坐的李含钰，寻了个由头，温声叮嘱：“此番赴宴，二妹妹不必惶恐，只管跟在我身侧便是。若是碰上难以应答的问话，缄默不言即可，总比一时失言闹出纰漏要好。”
李含钰被他骤然开口微微一惊，擡眼望了过去。只见对面男子生得一副俊朗容颜，鼻梁高挺，薄唇轻抿，一双沉静幽深的眼眸正望向自己。她心底暗自思忖，他眉眼和沈怀瑜约莫有六七分相像，只是一身气韵却是迥然不同。
李含钰敛去心头的思绪，朝着他浅浅一笑，唇角两边旋出一对梨涡，轻声回道：“大哥尽管放宽心，我心里晓得分寸。”
方才等候东院马车前来西院接她之时，李含钰心底便已然盘算清楚。此番去往山庄，免不了又要当着一众外人的眼，同沈怀瑾扮作一对夫妻。往后悠悠岁月，这般需要逢场作戏的应酬，怕是数不胜数，一念及此，难免生出几分局促窘迫。
只是她本就不是爱惯于自苦、辗转纠结的性子，现已然豁然释怀。旁人无论问出何等难答的言语，尽数当作过耳之风，不必放在心上。至于沈怀瑾，权且当作一同应付眼下局面的搭档，暂且抛开其中盘根错节的纠葛牵绊，二人齐心把戏份做周全便是，何苦每一回共处都心神惶惶、举止拘谨放不开。
沈怀瑾与李含钰往日相见，李含钰总是垂着头，不敢与他对视，面上神色也素来淡淡的，沈怀瑾亦不便仔细端详她的模样。唯有那日湖心亭二楼书阁，他无意间撞见她与二弟亲昵，方才知晓，她脸上原能生出这般鲜活万千的神态。此刻猝不及防迎上她这一抹笑颜，他心头猛地一跳，一时间竟有些手足无措，不知该如何回话。
霎时间车厢之内重归沉寂。不多时，马车便驶入山间山道。此地离京城已然遥远，平日里行人罕至，可这条山道却修得宽阔平整，路面尽数铺砌青石板，一路笔直，直通清晖山庄。开山辟路本就耗资靡费，便是京城之内，尚有许多偏僻小径不曾铺石。此处已算是郊外荒僻之地，竟能修出这般绵延数十里的坦途，其间耗费的人力物力，自是可想而知，亦可见圣上对沈月华是何等宠爱。
当今圣上，年方二十有三便于烽烟乱世之中底定山河，乃是一代雄主。昔年征战，有勇有略，杀伐果决；及至君临寰宇，又善辨忠佞，体恤黎元，虚怀纳谏，不惮直臣之诤。践祚之初便海内休养，万民安居，大有文景治世之风貌。而今王朝开国已满四十春秋，普天之下河清海晏，盛世升平。沈怀瑾心中暗自忖度，圣上一牵涉先皇后膝下子女，便难以自持往日的清明，一味姑息纵容，才任由沈月华行事这般奢靡铺张。
除却沈月华颇得圣眷之外，当朝太子沈继衡，亦蒙圣上格外垂怜。论理政之才，沈继衡在诸皇子中资质不过中平。凡圣上所付之事，他每每勉强办结，殊少卓异之绩。只是他承袭了先皇后宽厚仁善的心性，每遇地方灾祸，从不畏路远途艰、风霜劳顿，必亲赴灾区，开仓赈济。朝野间多有传闻，说他肯放下东宫储君的仪仗排场，与流离失所的灾民同食同宿，半分天家子弟的骄矜也无，故此博得了一个贤德的名声。
然则欲固山河、延国祚，仅凭一颗仁厚之心，终是单薄了些。这般道理圣上岂有不知，却迟迟不肯生出易储之念。想来一则平白无故废黜太子，于朝纲礼法有碍；二则终究还是念及与先皇后的旧日情分。
若问沈怀瑾他认为谁最堪承储君之重，那同为先皇后所生，太子的胞弟，二皇子沈继宸，是上上之选，他文武兼修，胸中颇有韬略，处置庶务条理分明，年少之时便已经显露出过人的见识。奈何他十七岁那年，皇家秋狩围场之上不慎坠马，腿脚受了重伤，从此落下跛足的顽疾，身有残缺，入主东宫的可能便已然渺茫。
偏偏祸事接踵而至，就在他坠马的同年，边陲小国九夷悍然兴兵犯境。此国气焰猖獗，麾下兵马亦颇有战力，我朝接连数战皆不利。江南当年又逢特大水患，大片良田被洪水吞噬，粮产骤减，军中粮草补给日渐拮据。圣上审时度势，深知此刻若是与九夷死战到底，国力必将大损，万般无奈之下，只得暂且隐忍，遣使前去议和。
九夷来使开出条件，竟指名要公主沈月华远赴彼邦和亲，一时间朝野哗然。几经斡旋，其间内情外人无从知晓，最后的结局陡然生变，改为遣二皇子沈继宸前往九夷充当质子。
靠着这份盟约，边境换来了两年短暂的安稳。待到江南水患平息，堤岸重修、田地复耕，仓廪渐渐充盈、粮草储备充足之后，圣上御驾亲征，一举挥师平定九夷，将这片疆土纳入版图，此地后世唤作靖朔。
战事既定，沈继宸便主动上书，恳请留在此地镇守治理。圣上准其所奏，自此他便长驻边荒，迟迟不曾返回京城。经他数年苦心经营教化，这片从前民风剽悍之地焕然一新，如今已然成为一方富庶安定的疆土。
除却沈继宸之外，如今皇子之中尚有几分夺嫡胜算的，便是四皇子沈继钺。
此人骁勇善战，当年圣上御驾征讨九夷之时，他亦随军出征，于乱军之中亲手斩下九夷国王的首级。麾下将士见状士气大振，一鼓作气，终是大获全胜。经此一战，生母出身寒微的沈继钺声名鹊起，朝野上下皆有言，说他身上颇有圣上年少平定乱世的几分风骨。
沈继钺先前曾数次与沈怀瑜并肩作战，有心将沈怀瑜招致麾下。奈何沈怀瑜一心只愿戍守疆土，无意卷入储位纷争，这份心思几乎明摆在面上。沈继钺见状，便打算转而从沈怀瑾这边下手，几番差人送来拜帖，暗含招揽之意。
沈怀瑾心底，对沈继钺这份胆识胸襟倒也有几分叹服。自家祖父昔年官拜太子太傅，虽说如今已然告老还乡、不再干预朝局，可在外人眼中，沈府素来是太子一派。沈继钺明知如此尚且仍旧主动示好，只是沈怀瑾万万不敢贸然站队，令整个沈家被推到风波浪尖之上，故而每一次皆是委婉推辞。
除却此二人之外，余下几位皇子，并非尽数资质庸碌，只是有这两颗珠玉在先，旁人的光华便不免相形黯淡。这般关乎身家性命的腹诽之论，沈怀瑾自然深埋心底，半句也不曾向人吐露。
沈怀瑾正兀自沉吟思索，马车顺着宽阔的石板山道缓缓前行，不多时，已然行至清晖山庄门前。
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