数日前的夤夜，一场不动声色的大雪悄然掩埋了盛京城的飞檐斗拱。
寿康宫内，沉香如水般静谧地流淌。这里的地坪并未遵循祖制铺设青灰色的金砖，而是耗费万名苦役，从极寒深山中开凿出羊脂暖玉，块块严丝合缝地铺就而成。玉下挖通了地龙，使得整座大殿即便在严冬也温润如春。半透明的玉色在跳动的烛火下映出一种近乎血肉的暗红纹理，平滑如镜。
太后萧鹤微半倚在紫檀攒金丝的软榻上，修剪得圆润艳丽的护甲烦躁地叩击着小几。近来云州的冬需贪墨案如同一把悬在萧家头顶的利刃，这笔烂账深不见底，满朝文武皆是趋利避害的狐狸，竟无一人敢接这等吃力不讨好的烫手山芋。
萧鹤微眼底泛起森寒的算计，目光落向隐于大殿最深处阴影里的玄色身躯。
“溪昭啊，玄鉴司耳目灵，你这眼睛也毒。”太后语气慵懒，却透着杀伐之意，“你倒是说说，这满朝文武，谁能做哀家手里那把刀？”
大殿死寂。
溪昭单膝跪在温润的暖玉上。他低垂着那张俊美无俦却犹如死物般冷硬的面庞，深不见底的黑眸中没有一丝波澜。
“太后若寻破局之刃，翰林院修撰顾清辞，乃上佳之选。”
溪昭嗓音如生铁刮擦过寒冰，没有任何情绪起伏，只是冰冷地剖析着局势：“其一，此人寒门出身，朝中无盘根错节的党羽。如无根之木，纵然案发后遭政敌反噬，也是蚍蜉撼树，绝牵连不到太后分毫。其二，他昔年连中三元，心思七窍玲珑，云州的烂账破绽百出，唯有此等聪慧之人，方能天衣无缝地做平账目，堵住天下悠悠众口。”
萧鹤微闻言，护甲的叩击声微微一顿，丹凤眼中掠过一丝兴味：“顾清辞？那骨头极硬的状元郎，在冷板凳上坐了五年，如今他肯乖乖听哀家的话？”
“太后无需他肯，只需让他别无选择。”
溪昭微微擡眸，语调依然平静，却字字如淬毒的冷箭：“大理寺少卿之位至今空悬。上元宫宴在即，太后大可借着为陛下广纳皇嗣之名，将顾清辞的玉牌混入侍寝的托盘之中。一旦他上了龙榻，这大理寺的官服，便是太后赏给他的‘卖身契’。得了实权，惹了天下清流的骂名，他便只能死死咬住太后这根救命绳索。”
说罢，溪昭抱拳，腰背挺得笔直：“属下会亲自伏于承明殿暗处监视。他若敢生出半点不臣之心，玄鉴司的刀，随时可斩他首级。”
“好，好一个杀人诛心！”萧鹤微极其满意地笑出声。她仿佛已经看到那个清高绝尘的状元郎，是如何在皇权的逼迫下跌落泥潭，成为自己脚边一条听话的狗。
昭宁元年的上元宫宴，雪势未停。
太极殿内，地龙烧得极旺，瑞脑香浓得几乎要化作实质的脂粉气，黏腻地堵住人的口鼻。
十二旒的冕珠之后，江婉正不安地缩在宽大冰冷的龙椅中。这身绣着九章纹的明黄龙袍对她而言实在太过沉重，粗糙的暗金绣线磨得她细嫩的后颈泛起一片可怜的红晕。
她生得太娇了。这副身子本该是养在暖阁里的雀儿，却在登基前，硬生生跌进滴水成冰的冷宫，冻透了骨血。如今又被太后强行拽出来，套上了这身犹如刑具般的明黄。在这森严压抑的皇权大殿上，那战战兢兢、连头都不敢擡的模样，令她透出一股叫人想要狠狠捏碎的娇弱与惹人怜惜的易碎感。
江婉在这张冰冷的龙椅上，如坐针毡了还不到三个月。
毕竟先帝驾崩后，大晟的江山早已是太后萧氏的囊中之物。她心里清楚，自己不过是太后为了堵住天下众口，临时捏在手里的一只替罪羊。
“陛下，大晟皇嗣空虚，朝野不安呐。”
龙椅背后的九重珠帘内，传出太后冷硬如铁的声线，“今日这盘里的玉牌，陛下挑一个吧。早日诞下皇嗣，才不负先帝所托。”
大殿骤然死寂，丝竹管弦之声戛然而止。
首领太监捧着红木雕漆的托盘，膝行至御阶之下。江婉长睫轻颤，浅茶色的圆杏眼中瞬间蓄起了一汪惊惶的水雾。
她那颗并不算聪明的脑袋里，却也清楚地知道一个事实——一旦她被这些人碰了，生下不知道是谁的骨血，太后便会像毒死先帝那般，立刻赐她一杯鸩酒。
她怕疼，更不想死。
在极度的绝望与恐惧下，她像一只走投无路的幼鹿，慌乱的视线扫过那些象征着死亡的牌子，试图寻找一个哪怕只有一丝生机的办法。
就在这时，她的目光落在了一块玉牌上——翰林院修撰，顾清辞。
江婉记得他。五年前，她还是个无忧无虑的公主时，曾隔着暖阁的窗棂，远远见过这位新科状元。他生得那般清风霁月，连路过御花园时，都会温和地避开一株被雪压折的枯枝。后来，她从那些碎嘴的宫女口中听说，这位状元郎因得罪太后，被打发去做了个闲散文官，受尽同僚白眼。
她天真地盘算着：他长得那幺好看，又是个被欺负的闲散书生，定然是个性情温和的好人。等自己选了他，到时候摆出皇帝的架子，求他配合自己做场戏，他这般心善，肯定也不敢碰自己！
自以为找到完美生门的江婉，稍微坐直了身子。可她却不知道，这块玉牌，根本就是太后为了折辱清流、逼迫顾清辞自污，而精心设下的局。
“母后所言极是。”江婉开口了，声音虽然绵软，但还是努力端出几分帝王的从容，“既是为了皇嗣，自然该选才貌最为干净出挑的。朕瞧着……翰林院的顾修撰就极好。”
此言一出，满殿死寂骤然被撕裂。
角落里，顾清辞执杯的手指一顿。他缓缓擡起眼，那双素来古井无波的桃花眼中，极快地掠过一丝难以掩饰的错愕。他周身透着一股不染纤尘的清冷书卷气，修长的颈项被领口遮得严严实实，与这乌烟瘴气的朝堂格格不入。
而在大殿另一侧的武将首座上，手握重兵的靖王叶凌泽慵懒地靠在紫檀椅背上，粗粝的指腹漫不经心地摩挲着手中极品白玉盏。听到女帝的决断，他连眼皮都未曾擡一下。
在他眼里，太后这种借着内闱之事来敲打前朝文臣的戏码，简直下作且可笑。
珠帘后，太后微微眯起丹凤眼，瞧着这一出满意的瓮中捉鳖，冷笑道：“既然这是陛下的旨意，顾修撰，今夜便入承明殿伴驾吧。”
顾清辞错愕起身，一撩霜白色的衣摆，恭敬地跪伏于地，嗓音清越不带一丝杂质：
“微臣，遵旨。”
宴会后，宫钟长鸣，风雪更甚。
顾清辞没有回府，他避开了宫廷里所有或明或暗的眼线，踏入了宫墙死角处一条极深的夹道。
黑暗中，一道黑影悄无声息地自高墙上掠下，整张脸庞融入夜色，带着一股令人胆寒的肃杀之气。
“你要的东西。”
那人没有任何废话，布满茧的手擡起，将一枚小巧的殷红瓷瓶递了过去，声音压得极低：“这是宫里最烈的‘春山恨’，一滴便能让人欲火焚身。顾大人，今夜事关重大，只能成功，不能有半分闪失。”
顾清辞伸手接过那枚冰冷的瓷瓶，修长的指节将其紧紧攥入掌心。
他素来清心寡欲，对男女之事更是毫无兴致。面对江婉这个毫无感情的傀儡，他没有任何把握自己的身体能在那种时刻听从理智的调遣，但他绝不允许自己在这最关键的时刻出差错。
既然身体不行，那便用最下作的药去催。只要能拿到大理寺的官服，这副身子脏了又如何？
“放心。”
顾清辞缓缓擡起眼眸，一双桃花眼里早已不见大殿上的错愕与温润，而是透出极其料峭的冷酷与孤绝。
“今夜过后，大理寺必有我一席之地。”
雪花簌簌地落在他霜白的大氅上，顾清辞将瓷瓶收入袖中，转身，毫无留恋地踏入通往承明殿的漫漫风雪中。
