方砚，是西南官场里浸了十二年的老泥鳅，滑得抓不住，稳得推不倒。
十二载光阴，他送走四任转运使、三任安抚使，任台上风云变幻、人来人往，哪怕上司罢的罢、贬的贬、死的死，他始终稳坐通判之位，分毫未动。
他无惊天治世之才，靠的不过是一双看透人心的眼力——知何时缄默避祸，知何时躬身向前，分寸拿捏得丝毫不差。
赴宴前夜，英浮独邀方砚至驿馆后院饮茶。茶是寻常粗茶，无甚滋味，方砚端杯轻抿一口，垂眸不语。
英浮也不催促，慢悠悠给自己斟上一盏，斜倚椅背，目光淡淡落在方砚袖口微露的兰花上。
“方大人坐镇西南十二年，历任主官离任，皆对你赞不绝口，这份本事，本官自叹不如。”
方砚放下茶盏，脸上漾起一抹圆润温和的笑，一如他处事的姿态，无棱无角。“大人过誉，下官不过运气尚可，遇上的上司皆是宽厚之人。”
“宽厚？”英浮轻笑一声，“本官听闻，前三任安抚使，一贬一罢一亡于任上。方大人能在这般乱局中全身而退，恐怕，靠的不是运气。”
方砚脸上的笑意瞬间敛去，重新端起茶盏抿了一口，闭口不言，不接这个话茬。
英浮目光平淡无波，语气也轻描淡写：“今日请方大人前来，并非翻旧账，只是有一事想问。”
方砚擡眸，直直迎上英浮的视线：“大人但说无妨。”
“方大人在这西南，还想耗上多久？”
方砚闻言，微微一怔。
英浮继续开口：“你已年过四十，资历早已够得上升迁，却在通判位置上一待数载，寸步未进。究其缘由，你心里比谁都清楚。”
方砚沉默不语，袖中的手悄然攥紧，又缓缓松开。
“因为你太滑了。”英浮直言不讳，戳破那层窗户纸，“上位者觉得你不可托付，下属觉得你不敢担当。你用十二年的圆滑护住了自身官位，也亲手把自己困在了这西南一隅，再无寸进。”
方砚脸色微变，却也只一瞬，便又恢复了平静。
英浮端起茶盏，慢饮一口后放下，语气转而笃定：“本官来西南，不求你俯首卖命，只想与方大人做一笔交易。”
方砚眼中终于泛起一丝波澜，擡眼问道：“不知大人想做何等交易？”
“我助你步步高升，你替我做一件事。”
方砚沉默良久，堂中烛火跳动，将他的脸庞映得明暗交错。许久，他才沉声开口，语气比先前低沉几分：“大人想要下官做什幺？”
“明日本官设宴，宴请西南道富商乡绅，你也到场。”
方砚静候下文。
“席间，周衍会宣读西南近三年田亩账册与边军粮饷摘要，账目亏空之处，本官会当众问询众人意见。”英浮目光直视方砚，“你无需多言，只需在我问完之后，轻轻叹一口气。”
“叹气？”
“只是叹气。”英浮语气笃定，“叹罢，端茶、饮茶、放下，一字都不必多说。”
方砚盯着英浮，忽然轻笑一声：“大人这是要推下官做那引火之人。”
英浮不置可否，直言利害：“你十二年圆滑，换不来半分升迁。今日替本官点这把火，我保你明年调离西南，入京任职。”
方砚脸上的笑意彻底散去，目光中交织着审视、思量。他端起茶盏，触到杯壁的微凉才发觉茶水已冷，又缓缓放下。
沉默漫延。
终于，方砚低声开口：“大人，此事若成，下官该如何向郑家交代？”
“无需交代。”英浮走回桌前落座，目光沉稳，“你不过是叹一口气，叹气本就无罪。郑家追责，你便说心系西南百姓，心生感慨，谁又能治你的罪？”
方砚定定看向英浮，半晌，起身深深躬身行礼：“大人所言极是，下官在西南耗了十二年，也该换个天地了。”
英浮擡手将他扶起，轻拍其肩：“明日宴席，本官等你。”
次日，驿馆大堂座无虚席。
西南道粮商、铁商、布商等各路乡绅富商悉数到场，方砚坐在左侧首排，依然身着半旧官袍，袖口那朵兰花微微外露，他未曾遮掩。
周衍立在英浮身侧，手捧文书，面色平静，无半分情绪流露。
这场宴席，英浮唯独没请郑同。
英浮端坐主位，举杯朝众人示意：“诸位皆是西南根基，本官初来乍到，先敬诸位一杯。”
众人连忙举杯回敬，尽数饮尽。
英浮放下酒杯，递了个眼色给周衍。周衍当即展开文书，朗声宣读。
先是西南近三年田亩账册，良田数目逐年锐减，从十二万亩跌至八万亩；念到边军粮饷账目时，他语速放缓，字字清晰：朝廷征调十万石粮饷，边军实收仅七万石，三万石差额，触目惊心。
大堂瞬间死寂，无人言语，无人动筷，唯有烛火燃烧的细微噼啪声，格外清晰。
英浮目光缓缓扫过众人，最终定格在方砚身上。方砚垂着头，让人看不清神色。
“诸位，本官来西南前，曾下乡巡查半月，眼见之景，与这账册所载，天差地别。我想知道，这中间的差额，究竟去了何处？”
堂内愈发寂静，无人敢接话。
就在此时，方砚端起茶盏，轻饮一口，缓缓放下。随即，一声轻叹悠悠响起，在死寂的大堂里格外清晰，落入每一个人耳中。叹罢，他再次端杯饮茶、放下，全程一言不发。
可就是这一声叹，如同打开了闸门的钥匙，瞬间引爆了全场。后排一名粮商再也按捺不住，起身拱手：“大人，小的有几句话，不知当讲不当讲！”
“但说无妨。”
粮商下意识看了一眼垂眸的方砚，咬牙开口，道出郑家垄断西南屯田、压低粮价，挤压中小粮商生存空间的实情。话音刚落，铁商、布商、盐商纷纷起身，你一言我一语，将这些年被郑家把持生意、欺压盘剥的积怨，尽数吐露。
英浮静静听着，一言不发，目光偶尔掠过方砚，只见他始终垂首端着茶盏，慢啜饮茶，仿若周遭喧嚣与他无关。
待众人尽数倾诉完毕，英浮起身，朝着满堂众人深深一揖：“今日诸位所言，本官尽数记下，在此，替西南万千百姓，谢过诸位。”
他直起身，语气铿锵有力：“本官来西南，不为徇私，不为撑腰，只为替陛下镇守这片疆土。诸位放心，账目亏空必查，苛政弊端必改，该还百姓、还诸位的公道，一分都不会少！”
宴席散去，方砚是最后一个离开的。
临走前向英浮行礼：“大人。”
英浮淡淡应道：“嗯。”
“下官那一声叹，是为西南百姓而叹，与大人无关。”
“方大人说得对，本就是为百姓而叹。”
方砚静立片刻，推门离去。
英浮立在窗前，望着他的背影彻底融入沉沉夜色，久久未动。半晌，他转身看向周衍，沉声吩咐：“把今日到场发声之人的名字，悉数记下。”
周衍应声，低头在文书上落笔。堂内烛火猛地一跳，将二人的身影拉长，映在墙上，交织成一张无声的棋局。
