除了周衍，西南道的官场上，还有两位举足轻重的人物。
通判方砚，四十出头，圆脸微胖，笑起来眉眼温润，活像一尊慈和的弥勒佛。
他在西南一地扎根十二年，从小小县令一步步擢升至通判，先后历经四任转运使、三任安抚使，是西南官场里资历最老的存在。
官场中人私下议论，说他是滑不溜手的泥鳅，谁也抓不住他的把柄；也有人笑他是墙头草，朝堂风向往哪偏，他便往哪倒。
可英浮偏偏留意到一处细微之处——方砚身上的官袍早已半旧，袖口边缘磨得发毛，露出内里的衬布，衬布上静静绣着一朵素色兰花，针脚细密绵软，一看便是女子亲手所绣。
他随口问及此事，方砚依旧笑着拱手，口中谦称“贱内手艺粗陋，让大人见笑”，可那笑容深处，藏着一丝英浮一眼便能看穿的怅然与坚守。
另一位便是推官郑同，三十出头的年纪，生得一副黑脸膛，高颧骨格外突兀，一双眼睛锐利如鹰隼，看人时目光沉沉，他出身郑家旁支，论起辈分，还是当今王后的远房堂弟，靠着这层不容小觑的姻亲关系，在西南推官的位置上坐了五年，一手执掌当地刑狱大权。
官场里人人心知肚明，他手里攥着无数官员的隐秘把柄，也凭着身份之便，替不少权贵抹平过违法犯纪的案子。方砚曾私下对着英浮，意味深长地提过一句：“郑推官办案，向来只问银子轻重，不问英国王法。”这番话，英浮不动声色地记在了心里。
堂议那日，方砚是第一个到场的。他依旧穿着那件半旧的官袍，走动间，袖口磨破处的兰花绣纹露了一角，他下意识地擡手轻轻捋了捋袖口，不动声色地将那朵兰花遮掩起来。这一幕，英浮看在眼里，却始终没有言语。
郑同则是最后一个踏入议事堂的。他大步流星推门而入，对着主位上的英浮随意拱了拱手，语气敷衍地说了句“下官来迟，还望大人恕罪”，不等英浮开口示意，便径直一屁股落座在自己的位置上，随手端起桌案上的茶盏抿了一口，那双鹰隼般的眼睛，慢悠悠地从在座众人脸上扫过，带着几分居高临下的审视。
英浮端坐主位，面前摊开着西南道的详细舆图。他没有急于开口议事，只是端起茶盏，慢条斯理地轻啜一口，随后缓缓放下茶盏，目光先落在方砚身上，转而移到郑同脸上，最终定格在对面的周衍身上。周衍始终低着头，桌前的茶盏分毫未动，周身透着一股沉默的紧绷。
“诸位大人。”英浮终于开口，“本官奉旨前来安抚西南，今日召集诸位，便是想听听，各位对西南当下的时局，有何真知灼见。”
方砚第一个接过话头：“大人初到西南，下官先给大人报一桩喜事。今年西南风调雨顺，夏粮已然丰收，秋粮收成更是有望再增一成。百姓安居乐业，市面安稳太平，大人大可放心。”
英浮嘴角勾起一抹笑：“方大人说的，是账面上的光鲜光景。本官想听的，是那些没写在账面上的实情。”
方砚脸上的笑容瞬间收敛，他默默端起茶盏抿了一口，便垂眸不再多言。
郑同见状，放下手中茶盏，身子微微前倾，带着一股咄咄逼人的锋芒：“大人既想听账外之事，下官倒有一桩实情可禀。西南流民近两年愈发泛滥，去年寒冬，街头冻死流民数十人，今年开春，又有十几人活活饿死。官府虽下发了赈灾粮食，可真正到百姓手中的，竟只剩一半。剩下的钱粮去向何处，下官奉命追查，却始终查不出眉目。”
说罢，他刻意擡眼，冷冷瞥了对面的周衍一眼。
周衍端坐如初，始终一言不发。
英浮指尖轻轻敲击着桌沿，节奏缓慢，却带着无形的压迫感：“郑大人主管西南刑狱，连你都查不出眉目，莫非，是要本官替你查，还是要陛下亲自过问？”
郑同脸色骤然一变，身子下意识地往后靠去，慌忙端起茶盏掩去神色，再也不敢多嘴。
英浮的目光转而看向周衍，语气平静无波：“周大人执掌转运司，此事，你有何说法？”
周衍缓缓擡起头，目光依次掠过方砚、郑同，最终定格在英浮身上：“转运司所有账册，大人已然过目，账面上的数字，分毫不差。至于账面数字与实际钱粮的差额，下官也在全力彻查，一旦有结果，定会第一时间禀报大人。”
英浮深深看了他数息，缓缓点头：“既如此，便全力去查，查得水落石出，即刻上报。”
他猛地站起身，锐利的目光扫过堂中众人，最终望向窗外灰蒙蒙的天色，语气沉冷，带着不容置疑的威严：“本官来西南，不是来听诸位歌功颂德、报喜不报忧的，更不是来替诸位收拾烂摊子、背负黑锅的。本官奉陛下旨意，只为守住西南这片疆土。诸位若是想安分守己、尽心为官，本官自会保诸位仕途平安；若是诸位心存侥幸、徇私枉法，本官手里的密旨，也绝非摆设。”
话音落下，他转过身，直视着堂下众人：“散堂。”
方砚率先起身，对着英浮恭敬行一礼，转身缓步离去，步伐沉稳，不疾不徐。郑同紧随其后起身，深深看了英浮一眼，目光里混杂着不甘与忌惮，随即大步流星地走出了议事堂。
厅内只剩周衍一人，依旧坐在原位，未曾挪动。
英浮看向他，淡淡开口：“周大人还有要事？”
周衍起身，快步走到英浮面前，从衣袖中取出一卷密封的文书，双手恭敬递上：“大人，这是下官私下查到的相关线索，还请大人闲暇之时过目。”
英浮接过文书，并未立刻展开，语气微沉：“方才在堂上，你一字未言。”
周衍微微垂首，声音低沉：“堂上耳目繁杂，有些话，只能私下与大人一人说。”
英浮微微颔首。周衍后退三步，转身便要离去，走到议事堂门口时，却忽然顿住脚步，没有回头，声音轻轻飘入堂内。
“大人。”
“嗯？”
“方砚袖口那朵兰花，是他亡妻所绣。他夫人离世已有八年，他虽后续弦，可那件绣着兰花的官袍，始终未曾丢弃更换。”
“郑同并非查不出赈灾粮的案子，而是不敢查。涉案之人，背后不仅有郑家撑腰，他虽姓郑，却也是朝廷命官，身处这个位置，身不由己，比寻常百姓还要艰难。”
话音落，周衍擡手推开房门，径直走入夜色之中。夜风顺着敞开的门灌进堂内，带着阵阵凉意。英浮立在窗前，静静看着周衍的背影彻底消失在漆黑的夜色里，久久未动。
许久，他才低下头，缓缓展开手中的文书。纸上字迹工整有力，一笔一划间，都透着年轻官员独有的认真与谨慎。
他逐字逐句，将文书内容尽数记在心中，随后缓缓合上，小心翼翼收进衣袖。
窗外夜风渐大，吹得堂内烛火摇曳不定，将他孤直的身影，拉长了映在墙壁上，沉默而威严。
