围场的风裹挟着沙砾扑面而来，英君率后宫、皇子与群臣浩浩荡荡而来。
姜媪跟在王后身后，双手稳稳捧着鎏金暖炉，步履沉静，目光低垂，不曾斜视半分。可那炉中炭火再暖，也焐不热她袖中冰凉的指尖。
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四皇子英晊骑一匹通体乌黑的骏马，目光掠过黑压压的人群时，带着与生俱来的从容，偶尔与身侧近臣低语，嘴角那抹笑意若有似无——仿佛这围场天地、权势罗网，皆是他掌中棋局，可落子，亦可拂乱。
六皇子英昸则截然不同。他胯下枣红马烈性难驯，昂首喷鼻，四蹄躁动，他却稳坐如山，身躯随马背起伏微微前倾，像一头绷紧筋肉、亟待扑食的幼豹，满身皆是压抑不住的锐气与蛮劲。
八皇子英旸落在队尾，骑一匹温顺老马。周遭人喧马嘶，皆不入他耳眼。
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英浮刻意行在队伍中段，毫不起眼。手中弓弦松垂，似无心狩猎。他目光越过攒动的人头，望向王后那辆繁复华贵的车驾。
春寒料峭，他不知道姜媪有没有旧疾复发，他本想找个机会去看看她，可前后左右皆是耳目，只得按捺，任由马匹踏着碎步，慢腾腾往前走。
“嗖——！”
一支黑翎箭破空尖啸，贴着他马首掠过，狠狠钉入前方泥土里。
英浮猛地勒缰，嘶鸣声中，他侧身避过，擡眼望去。
一人一骑，拦在道前。那人身形魁梧如铁塔，面庞被边关风沙砺出粗粝黝黑，眉骨高耸，一双眸子厉如寒刃，手中长弓弓弦犹自微颤。箭囊已空，方才一箭，是警告，亦是挑衅。
“来者何人？” 英浮声调平稳如常。
“霍渊。” 那人驱马逼近，居高临下，目光剐过英浮的脸，“此前向青阳国君进言，在英国境内大肆囤积铁、盐、矿藏者——可是你？”
风骤紧，卷起沙尘，迷了人眼。
英浮静默片刻，迎上那刀刃般的视线。“时势所迫，不得已而为之。”
“好一个‘不得已’！” 霍渊骤然暴喝，手已按上腰间刀柄，青筋毕露，“卖国求荣之辈，巧言令色！边关将士浴血，国库民财却源源外流，滋养敌国！尔等蛀虫，也配立于这王土之上？！” 杀意如实质，裹着边关的血腥气，扑面压来。
四周空气凝固，远处喧哗似被隔绝。几名侍卫警觉按刀，却不敢近前。
英浮未退，甚至未看那即将出鞘的刀。他的目光，落在霍渊握刀的手上——骨节粗大变形，虎口老茧叠着新伤，那是长年累月与刀柄、与风沙、与生死角力留下的印记。
径直迎上他的目光，沉声开口：“霍将军镇守边关多年，可清楚青阳铁骑一日能奔袭几里？可晓得敌军粮草可支撑几时？又可知道英国边关城垣厚重几何，能抵御几番攻城？”
霍渊一时默然。
“将军在边关浴血杀敌，我在青阳隐忍周旋。将军凭仗的是刀兵利刃，我倚仗的是筹谋心计。将军指责我卖国求荣——可我究竟卖的是哪国，求的又是何等荣宠？”英浮的声线依旧平静，宛若一泓无波深潭，“我在英国无半寸封地，无分毫官职，就连这围场，亦是初次踏足。我若要卖国，又能卖与何人？若想求荣，又能向谁求取？”
一时之间，周遭静谧无声。
霍渊望着他，眼底的寒意稍减，唇角却依旧紧抿成冷硬的线条：“你倒是口齿伶俐。”
“将军善征战杀伐，我善言辞筹谋，各有所长，今日又何必相互为难。”
突而又问：“霍将军镇守北境多年，可曾读过《鬼谷子》？”
“《鬼谷子》有言，‘世无常贵，事无常师’。” 英浮语调依旧平缓，“沙场之上，敌情有变，则阵法需易。庙堂之争，邦国之交，其理同一。昔年青阳势大，如饿虎环伺。硬抗，则英国玉石俱焚；缓图，或可争得喘息之机。囤积是假，拖延是真；示弱是表，蓄力为里。将军所见‘卖国’，或许……是另一种‘不战而屈人之兵’的残局？”
霍渊瞳孔微缩，凌厉的目光死死钉在英浮脸上，似要将他五脏六腑洞穿。那握刀的手，紧了又松，松了又紧。良久，从牙缝中挤出一声冷笑：“……舌灿莲花。”
“将军谬赞。” 英浮唇角极浅地弯了一下，“方才将军那一箭，射的是马前土。若真欲取我性命，” 他顿了顿，目光清凌凌地看进霍渊眼底，“该射面门才对。将军留情，臣非木石，岂敢不领情？”
霍渊气息一滞，审视之意渐浓，敌意稍褪。“你倒是个不怕死，也会看脸色的。”
“在青阳为质十载，生死边缘行走，第一要学的，便是看人脸色，辨人真心。” 英浮轻扯缰绳，马儿顺从地让开半步，“将军若无急务，臣……可否请教一二边关实务？关于青阳骑兵布阵，有些浅见，或可佐证方才所言虚实。”
霍渊不语，亦未离去。两匹马，并行于队尾，将喧嚣抛在身后。
话头从鬼谷子讲到孙子兵法，从古籍韬略蔓延至北境真实的血火、粮草、城防、马政。
霍渊起初仅冷眼旁观，偶作应答，讥诮不屑。然英浮所言，皆非纸上谈兵，其对青阳内部派系、资源调配、甚至将领脾性如数家珍，剖析利害，直指关键。
霍渊眉头越锁越紧，又蓦然舒展，眼中厉色渐被一种专注的灼热取代。
“……若依你之见，南境三镇联防，缺口在此？”
“正是。青阳惯用轻骑迂回，此处疏林，乃其最爱。然其辎重补给线路过长，若能于此设疑兵扰袭，其锋必钝。” 英浮指出一处，声音压低，“然此计行险，需当地精锐配合，且要快，要狠，一击即走，绝不恋战。”
霍渊沉思良久，猛地擡头，目光如电：“你这些机巧，在边关，真能用？”
英浮摇头，神色坦然：“兵者，死生之地。我未亲临战场，不敢妄下断言。然若将军信我，” 他擡眼，目光澄澈而坚定，“我可据所知，为将军拟一应对方略，详陈青阳虚实与可能对策。用与不用，如何用，皆由将军裁夺。”
霍渊凝视他许久，那目光复杂，探究、犹疑、考量，最后归于一片深沉的平静。他未置可否，只重重一抖缰绳，策马奔向前方队伍，留下一个挺拔而孤直的背影。
英浮勒马原地，望着那背影融入前列，唇角那点细微的弧度，慢慢回落。
他下意识回头，再次望向王后车驾。锦帘低垂，纹丝不动，将车内一切遮得严严实实。他只觉心口某处，也像被那帘子封住了，闷闷地疼。
姜媪……她此刻，是冷，是暖？可有无人蓄意刁难？
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翌日，围场风更大，卷着沙尘，打得旌旗啪啪作响。
王后端坐高台华盖之下，捧着暖手铜炉，姿态雍容。姜媪垂首静立其后，如一抹无声的影子。
一道身影逆着风，自远处大步而来。来人一身玄色劲装，长发高束，不佩珠钗，唯悬一柄长刀，比寻常女子所用长了足有一尺。
她步履生风，脊背挺直，所过之处，人群下意识避让，目光追随——霍渊之妹，霍菱。
她径直走到高台下那片空地。英浮正与一老将交谈，闻声侧身。
霍菱在他面前站定，毫无避讳地上下打量，目光直接，甚至有些放肆。
“你就是英浮？” 带着霍家特有的、沙场磨砺出的硬质。
英浮转身，迎上她的视线。眼前女子眉目与霍渊依稀相似，却少了几分兄长的外放戾气，多了几分内敛的锐利与……他一时难以辨明的幽深。
“正是。不知姑娘是——”
“霍菱。” 她略一颔首，算是见过礼，却无半分闺阁女子的娇怯，“兄长昨夜归来，提及你半宿。说你在青阳十年，对边关敌情的见识，胜过朝堂上许多空谈之辈。” 她微微偏头，日光落在她侧脸，勾勒出清晰的线条，“我很好奇，你究竟……知道多少？”
英浮神色未变，只微微欠身，态度不卑不亢：“臣不敢当‘见识’二字。不过困居异国日久，耳闻目睹，略知皮毛。姑娘若有垂询，臣知无不言。”
霍菱看着他，目光在他沉静的脸上停留数息，忽然唇角一勾，笑了。那笑容带着毫不掩饰的审视与兴味：“兄长说你低调隐忍，不争不抢，可我瞧着。” 她顿了顿，“不争不抢之人可说不出‘世无常贵，事无常师’这样的话。更不敢在霍渊的刀锋前，谈论兵法虚实。”
英浮眼睫微垂，掩去眸中神色，未接此言。
恰逢此时，一阵疾风卷过，扬起霍菱玄色衣摆，也卷起地面沙尘，扑向两人。英浮几乎是下意识地侧移半步，挡在风来方向，同时伸手，按住了霍菱那即将拂到他面门的衣角。
动作自然，仿佛只是举手之劳。一触即分。
高台之上，王后指尖轻轻划过温热的盏沿，目光从台下那对身影，缓缓移到身后姜媪的脸上，似笑非笑。
“如今可后悔了？” 王后声音不高，顺着风，飘进姜媪耳中，带着惯有的、慵懒的威压，“当日，你若肯收下本宫那匣东珠，今日也不必立在此处，吹这冷风，看这……本不会出现的场面。”
姜媪捧着暖炉的手指，在袖中骤然收紧。她缓缓擡头，面色平静无波：“奴婢愚钝，只知本分，不敢妄求恩赏，亦不敢有悔。”
“是幺？” 王后轻笑一声，放下茶盏，慵懒地靠向椅背，目光仍锁着台下。
那里，英浮正对霍菱说着什幺，霍菱抱臂倾听，偶尔点头，侧脸线条在风沙中显得格外清晰。“男人的心啊，最是飘忽不定。你今日为他当牛做马，他明日或为前程，或为新颜，便能将你弃如敝履。情爱二字，于这宫闱朝堂，最是廉价无用。你若将此生指望，系于一人之心……” 她拖长了语调，似叹非叹，“日后，怕是吃不完的苦。”
姜媪沉默着。她顺着王后的目光，再次看向台下。风更急了，英浮似乎说了句什幺，霍菱侧耳去听，一缕碎发拂过她脸颊。英浮的目光，平静地落在霍菱耳畔那缕发丝上，又平静地移开。
姜媪收回视线，重新低下头，看着怀中暖炉盖隙里透出的、红融融的光。炉壁滚烫，灼着掌心，可那点暖意，一丝也透不进心里去。
四肢百骸，唯有冰冷，一层层浸上来，比这围场的朔风，更刺骨。
王后不再言语，只悠然望着远处。围场辽阔，风卷旌旗，猎猎之声犹如战鼓前奏。远山之上，残雪未消，皑皑一片，与铅灰色天穹混沌相连，分不清，何处是山峦脊骨，何处是苍穹边际。
而台下，风声、人声、马蹄声，所有喧嚣，仿佛都与她无关了。
