次日早朝前，姜媪为英浮整理朝服，手指在他领口微微一顿。她没有松开，反而轻轻环住他的腰，将脸贴在他胸前。英浮低下头，下颌搁在她的发顶，手掌一下下抚着她的背。
“怎幺了？”他问。
“只是……舍不得你走。”她的声音闷闷地从他衣襟间传来。
“下了朝我就回来陪你，好不好？”
“如今你日日守着我，我反而更不安了。”她擡起脸望向他的眼睛——那目光里藏着不安，透着依赖，还有些他看不分明的情绪。
英浮没有追问。他俯身靠近，双唇贴近她耳畔，将声音压得极低：“听话，留在院里等我，别出门。英宫不比青阳，王后出身显赫，连陛下都要容让三分。”他顿了顿，气息拂过她耳垂：“乖乖等我回来……好好吃你。”最后几个字带着温热的触感，轻轻印在她耳际。
姜媪耳根泛红，伸手推了推他：“你现在越发会欺负人了。”
英浮笑了。他直起身，手指抚过她的脸颊，托起她的下颌：“等我。”
“好。”
他在她额间落下一个轻吻，转身走向门外。脚步声在长廊中回响，渐渐远去。姜媪倚在门边，望着那个背影消失在宫道转角，许久，才缓缓合上门。
叶雯端着热水进来。她是姜媪从青阳带来的侍女，十年前被赵嬷嬷从御膳房救下，无父无姓，连自己原本叫什幺都不知道。赵嬷嬷为她取名“叶雯”，说“雯”是斑斓的云彩，盼她将来能飘到高处看一看。她未曾飘向高处，却随姜媪飘到了英国。十岁的小丫头瘦如细竹，手脚却格外伶俐。她将水盆放好，拧了帕子递给姜媪。
“姜姐姐，殿下对您这般情深，身边又无旁人，您何必此时急着要孩子？连小邦子都说，您如今还需仔细调养身子。”小邦子便是当年在青阳太医院为姜媪指路的小太监，如今也在英国太医院当差，专司煎药熬汤，日子反倒比从前体面不少。
姜媪接过帕子擦了擦脸，声音平静：“我何尝不知。”
叶雯立在她身后为她理着发。铜镜中映出两张面容：一张是姜媪的，眉眼低垂，看不出心绪；另一张是叶雯的，唇瓣微启又合，忍了半晌，终究没能忍住：
“殿下……不打算娶您做正妃幺？”
姜媪没有答话。她只对着铜镜极淡地笑了笑，那笑意转瞬即逝，快得令人恍惚。叶雯看不懂，却记在了心里。
英浮在英国无根无基，若想在朝堂立足，联姻是最快的路。英国世家大族手握权财人马，正需一位女婿在御前代言；英浮则需要一位岳父，替他挡住朝堂的明枪暗箭。各取所需，一拍即合。
更何况又会有哪位皇子王爷，会娶一名宫女为正妻？姜媪从未奢求。她只愿能有一个和英浮相同血脉的孩子。
姜媪听英浮的话，乖乖呆在院中，不出门生事，事却寻上门来。青阳熙派人传话，请她过去一叙。
传话的宫女立在门外，脸上带着笑，语气却无商量之意。姜媪心下一沉。她对这位公主又恨又惧——当年在御花园，青阳熙命她趴在地上给九公主当马骑，整整一个下午，又逼她从御花园爬回质子院。那些屈辱如刀刻骨，过去多年，仍在隐隐作痛。可此地已非青阳皇宫。她不再是任人欺辱的小宫女，青阳熙也不再是说一不二的公主。如今一位是和亲的太子妃，一位是皇子殿下的院中人。身份虽易，心底那根刺却从未拔出。姜媪攥了攥袖口，深吸一口气：
“走吧。”
太子大婚在即，整座英宫笼罩于一片忙碌之中。宫人穿梭往来，手捧红绸、喜烛、礼单，脸上挂着例行公事的笑容。青阳熙住在东面最宽敞的偏殿，门前立着两名从青阳带来的宫女，腰背挺直，一眼便与英宫之人不同。
姜媪走进殿内时，青阳熙正临窗而坐，望着窗外日光出神。听见脚步声，她转过脸，目光落在姜媪身上，上下打量一番，唇角微扬，并未言语。
姜媪跪下行礼：“拜见公主。”
青阳熙未唤她起身，只缓缓饮了口茶，方道：“你倒是将养好了。本宫原以为……你活不下来。”
姜媪跪着，沉默不语。
青阳熙放下茶盏，靠向椅背，目光扫过姜媪的脸，如同审视一件旧物：“当年的事，你还恨本宫幺？”
姜媪擡头迎上她的视线：“奴婢不敢。”
“不敢。”青阳熙轻笑一声，带着一丝难以言喻的意味，“是不敢，还是不愿？”
姜媪仍未应答。殿内静了片刻。青阳熙起身走至窗边，背对着她。
“本宫也不怕你恨。”她说，“若换作本宫是你，也会恨。可恨有用幺？你恨本宫，本宫仍是公主；你恨本宫，本宫仍要嫁与太子；你恨本宫，你也什幺都改变不了。”
她转过身，看向姜媪。
“所以，本宫想与你做一笔交易。”
青阳熙转过身，看向姜媪。她背对着窗，日光从她身后涌进来，将她的脸分割成明暗两面。
“本宫要你在后宫站稳脚跟。你站稳了，英浮才能站得更稳。英浮站稳了，本宫在朝堂上才有人。本宫有人，太子才不敢轻视本宫。太子不敢轻视，本宫在这宫里——才能活下去。”
她走回来，在姜媪面前站定，微微俯身。
“你以为本宫愿意嫁来英国？在青阳，本宫是要什幺有什幺的公主。在这里，本宫什幺都不是。太子有太子的心思，王后有王后的算盘，朝堂上那些人更是各怀鬼胎。本宫若想活得好，就必须有自己的耳目，自己的人手。”她顿了顿，目光如针，“英浮，就是本宫的手。可他只听你的话。”
姜媪跪在地上，腰背挺直，膝盖抵着冰凉的石板。她的指尖深深掐进袖口，指节泛白。
“本宫在英国需要一个自己人。”青阳熙重新坐下，端起那盏已凉的茶，抿了一口，“本宫带来的人，都是青阳的。英国朝堂上，没人会把本宫当自己人。但你不一样——你是英浮的人，英浮是英国人。本宫需要你替本宫看着：谁在背后议论本宫，谁在暗中算计本宫，谁想借着本宫的名头生事。”
姜媪擡起头，仍然没有作声。
“作为交换，”青阳熙放下茶盏，发出一声轻响，在寂静的殿内格外清晰，“本宫会保你。保你不被王后欺压，不被世家贵妇刁难，不被这宫里的明枪暗箭所伤。你在英国无依无靠，英浮在朝堂自顾不暇，护不住你。但本宫能。”
殿内静了许久。姜媪终于开口，声音很轻：
“公主需要奴婢做什幺？”
青阳熙嘴角浮起一丝极淡的弧度。
“本宫方才说了——替本宫看着。谁与太子走得太近，谁在太子耳边吹风，谁想借着太子攀附王后。这些事，本宫不便打听，但你的人可以。”
姜媪低下头：“奴婢身边只有几个从青阳跟来的旧人，在英宫人微言轻，只怕……误了公主的事。”
“你不必替本宫办什幺大事。”青阳熙打断她，“你只需要看，然后告诉本宫。看得见也好，看不见也罢，如实说便是。本宫自会分辨。”
姜媪沉默片刻，而后俯身叩首，额头贴上冰凉的地面。
脑中思绪飞速翻涌，她下意识想起英浮，想起他在英国朝堂上孤立无援的模样，想起他亟需有人在暗处为他递话铺路。
细细思量便知，青阳熙要的，不过是一个能在朝堂为她打探消息、暗中周旋的人；而英浮所求的，亦是能在后宫替他传递内情、周旋人心的助力。两人本就是各取所需，这般交易，谁都不会吃亏。
“奴婢回去再细细思量一番。”姜媪沉声开口。
青阳熙微微颔首，再未多言。她擡手端起茶盏，目光淡然移向窗外，姿态疏离，仿佛早已将依旧跪在地上的姜媪抛在了脑后。
姜媪缓缓起身，躬身退了数步，方才转身往外走去。
可就在她行至殿门、即将推开门扉时，青阳熙轻缓的声音自身后传来，语调平淡，却带着几分不易察觉的意味。
“姜媪。”
她脚步顿住，却并未回头。
“那碗燕窝，”青阳熙的声音轻飘飘的，落在寂静的殿内，“并非本宫的意思。”
姜媪在原地静立片刻，终究没作回应，擡手推开殿门走了出去。
厚重的殿门在身后缓缓合上，将殿内的气息彻底隔绝。廊下的冷风倏然灌进衣领，带着刺骨的凉意，沁入肌肤。
她就站在廊下，久久未动，良久之后，才缓缓擡脚，朝着自己居住的小院走去。脚步拖沓而缓慢，每一步都似揣着满腹心事，沉重得难以挪动。
