时钟拨回到两个时辰前。今日本是李文向与辛可追约定好相见的日子，会面地点选择在御花园中的牡丹亭，由贤妃主持。天蒙蒙亮时，李文向就已着好服装，他身穿浅色圆领袍衫，佩戴玉环，皆是太后为他挑选的服饰。他与太后同坐一桌用早膳，慈宁宫的早点是忌荤腥的，更何况为了李文向与未来妻子的会面，她贴心地杜绝了气味重的食物。太后一面给他夹水晶包，一面默默观察他的神色，一切如常。
撤席后，李文向与太后告别，随后毫不犹豫地走进清晨聚拢的那团薄雾里，他的身影瞬时间变得模糊，转身带着决绝，太后心中升起不详的预感，撑着圈椅扶手几乎要站起，张了张嘴，却说不出口。她自认已经倾尽全力阻止一场祸事。对于李文向，她打也打了，骂也骂了，对他施加了在她看来最严厉的管教，在说了那些直白的话之后，她还要如何撕碎他的心呢。于是太后眼睁睁地看着李文向消失在慈宁宫的朱门后，就像从前的无数个早晨，她目送他去崇文馆读书一样。
秋日御花园枫槲如火，银杏铺金，秋风过处竹叶飒飒，松林如涛，各处点缀玉牡丹和绿芙蓉，欣欣向荣之感不输早春，令人神往。
牡丹亭中，李文向问候庶母，随后入座贤妃下首，侍女为他端来热茶。
“三殿下恪时，足足早到了一刻钟。”贤妃眼神温和，对李文向的守时颇为赞许。
“娘娘谬赞，是儿臣该做的。”
“却是不巧，方才府中遣人来报，适逢这几日城中集市，长街拥堵，可追大概要稍晚片刻。”
“无妨，牡丹亭景色甚美，儿臣乐得在此处多做停留。”
“好事多磨。”贤妃浅笑颔首。
侍女又呈上点心，不经意碰倒李文向放在案上的茶盏，茶水倾覆，浅褐色茶渍在他的月白前襟蔓延开来，仓促离座，杯盏掉落在地毯上，侍女惶恐伏身，贤妃惊道：“怎幺回事！三殿下可有烫伤？”
李文向摆手道：“并无大碍，娘娘不必挂怀。”
“弄脏了三殿下的衣服，那如何是好，”贤妃召来太监，吩咐道，“你去三殿下宫中为他取来干净衣物，速去速回。”
贤妃已然下令，李文向称是，然后被请到不远处的暖阁小憩，等待更衣。
半柱香燃尽，太监从明德殿赶回，随之而来还有姗姗来迟的此次会面的主角之一，贤妃的侄女辛可追。
辛可追身穿银锈折枝梅的夹襦，下系浅绿六幅罗裙，长发盘起，钗环朴素，容貌与辛云歌有三四分像，很是淡雅，她亭亭玉立在牡丹亭下，先向贤妃行礼，为自己的迟来致歉。贤妃许久未见侄女，正欲关怀，自然不会在意细枝末节，可她的目光刚落在辛可追身上，便被她身后匆匆自暖阁跑来的侍女抢走了注意力。侍女神情紧绷，跪在阶下，说道：“启禀娘娘，殿下不见了！”
贤妃大惊失色，第一反应去看侍女旁辛可追的反应，谁知她一脸茫然，低头问侍女：“谁不见了？”
虽然听起来荒谬，但李文向确实从太极宫出逃了。他被太后软禁是慈宁宫的秘密，因此这一路的逃亡顺利无比。他纵马在官道奔驰，身上穿着的还是那件染了茶渍的月白圆领袍，马背颠簸，日上三竿，泥土积存的雨水蒸腾，熏得他早膳都要吐出来。恍恍惚惚，他已纵马闯入上林苑，守卫认出他是三皇子，无人敢拦，只能派人去禀告李昀。
身陷巨大的围场，李文向混沌的头脑尚未清醒，他不记得是如何走出暖阁，不记得从京都到上林苑的漫长路程，甚至不记得此行的意义。李文向不敢见李昀，他是来找崔至臻的。确定了这一点，他漫无目的的行走便有了方向。不知走了多久，穿过树林，他望见前方明黄的旗帜，是圣人的护卫队伍。
李文向弃马步行，藏身在树后，在阴暗的角落里看到了令他目眦欲裂的场景。空旷的草原上，一双背影重叠在一起，男人在教女人用弓箭，女人的力量小，几乎举不动男子的猎弓，于是男人握着她的手持弓持箭，轻轻开合，教导她瞄准天上的飞鸟，可女人似在踌躇，迟迟不肯放箭，男人便耐心等待，期间一直搂着她的腰，以防她摔倒。在旁观者看来，这实在是一场不够严肃的教学，而在李文向眼中，却多了一层苦涩的意味。
李文向听不见声音，也看不清他们的面容，可他知道，那是父皇和崔至臻。即使他早已知晓结局，但这一幕还是刺痛他的双眼。他们这样亲密，这样默契，让李文向过去一月里的内心折磨变成了笑话。
他等候着，等到崔至臻胡簶中的箭矢一根没少，等到圣人明黄的旗帜消失，等到一只白屁股的野狍跑向密林深处，等到崔至臻的长箭直指他的头颅，那久久游移的目光终于落在他身上。
